UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Une gomme à crayon reposant sur la touche « X » d’un clavier.

L'édition génique s'attaque aux plus grands défis de la production animale, de la résistance aux maladies à la gestion des odeurs. La technologie progresse à une vitesse fulgurante.

Agricole, Technologies Agricoles 1ᵉʳ février, 2026

Un avenir dans l'édition génique

Modifier l'ADN du succès.

Histoire et photos par Martha Mintz

Ctrl X. L'édition génique n'est pas tout à fait l'équivalent, en reproduction animale, de ce raccourci clavier bien connu. Mais elle est rapide, précise, et ses résultats pourraient bien arriver dans une étable près de chez vous bientôt.

La sélection génétique traditionnelle, utilisée pour reproduire des traits souhaités, a toujours été un processus lent et approximatif, mais efficace. L'édition génique, elle, élimine les approximations pour offrir des avancées rapides, ciblées et fiables.

« L'édition génique est un outil qui nous permet d'entrer dans le génome et d'y inscrire des changements très précis dans l'ADN afin de donner aux animaux les traits que nous recherchons », explique Elizabeth Maga, professeure de génétique moléculaire appliquée à l'Université de Californie (UC), Davis.

Les traits visés vont bien au-delà de ceux obtenus par la sélection classique. L'édition génique est déjà utilisée pour développer de nouveaux traits chez les chèvres, moutons, bovins, porcs et volailles — des avancées qui pourraient transformer la production animale.

Les chercheurs travaillent sur des traits liés à la résistance aux maladies, à l'adaptation climatique, à l'efficacité de production et au bien-être animal.

En 2023, des chercheurs ont mis au monde le premier veau résistant au virus de la diarrhée virale bovine (BVDV). D'autres ont mis au point des bovins dotés d'un pelage lisse pour une meilleure tolérance à la chaleur. Des projets visent même à produire des animaux qui ne donnent naissance qu'à des mâles (pour la viande) ou à des femelles (pour le lait).

À l'UC Davis, un projet cherche à éliminer l'odeur des verrats. L'idée : retarder ou bloquer la puberté, pour que les porcs mâles ne produisent plus d'odeurs fortes et n'aient plus besoin d'être castrés — une solution à la fois éthique et efficace.

Il y a moins d'un an, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a donné sa première approbation pour l'utilisation de l'édition génique dans la production animale commerciale à la Pig Improvement Company (PIC). L'entreprise a pu créer des porcs résistants au syndrome reproducteur et respiratoire porcin (SRRP).

Au-dessus. Au fil de sa carrière, la généticienne moléculaire Elizabeth Maga a vu l'édition génique passer du rêve scientifique à une réalité concrète, prête à accélérer les progrès génétiques dans les élevages du monde entier.

« C'est l'une des maladies les plus répandues et coûteuses au monde », indique Banks Baker, directeur principal, stratégie des nouveaux produits chez PIC.

Entre 2016 et 2020, la maladie aurait causé environ 1,2 milliard de dollars de pertes par an, une hausse de 80 % par rapport à la décennie précédente, selon une étude de l'Iowa State University. Et ce, malgré des améliorations constantes en matière de biosécurité et de vaccination, précise-t-il.

« Nous croyons que la solution génétique est la plus durable et la plus efficace », ajoute Baker. L'entreprise attend les approbations internationales avant la mise en marché.

Et avec cette première validation de la FDA, Baker espère que le chemin tracé par PIC facilitera les démarches pour les prochaines innovations.

En parallèle, des scientifiques comme Elizabeth Maga s'affairent à perfectionner la technologie.

« Nous travaillons à optimiser ces outils dans les embryons et les cellules souches d'animaux d'élevage », explique-t-elle. Des méthodes plus efficaces permettront de faciliter les avancées futures.

Les débuts de l'édition génique étaient laborieux et aléatoires : on injectait un fragment d'ADN dans un œuf fécondé à une seule cellule, en espérant qu'il s'intègre au bon endroit du génome.

Cette approche avait permis, en 1982, d'ajouter un gène de croissance chez une souris.

Plus tard, la célèbre brebis Dolly a vu le jour dans le cadre d'efforts visant à améliorer l'efficacité. La grande révolution est toutefois survenue en 2012 avec l'arrivée du système CRISPR-Cas9.

Désormais, une molécule d'ARN guide conduit une enzyme directement à la section ciblée de l'ADN, qui est ensuite désactivée ou modifiée pour produire le résultat désiré. Le laboratoire de Maga étudie la stabilité des modifications au fil du temps et les moyens de les détecter.

« L'édition génique était un rêve pour les pionniers de la transgénèse il y a des décennies », dit-elle. « Ce rêve est aujourd'hui devenu réalité. »

« Peut-on aller encore plus loin? Modifier plusieurs éléments à la fois? Pour l'instant, le ciel est la seule limite. » ‡