UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Deux poussins jaunes au milieu de plusieurs œufs bruns dans un incubateur.

Le kiosque d'éclosion de Loué a connu un grand succès au Salon de l'Agriculture à Paris.

Agricole, Bétail/Volaille 1ᵉʳ janvier, 2026

Croissance lente

Une croissance lente : raison du succès de cette coopérative.

Texte et photos de Steve Werblow

Dans un secteur reconnu pour sa productivité hors norme, une coopérative d'éleveurs français a choisi une tout autre voie : de petits troupeaux élevés en plein air et des volailles à croissance lente. Les 1 100 membres des Fermiers de Loué mettent trois fois plus de temps que les producteurs conventionnels à amener leurs poulets à maturité. Avec des troupeaux de 5 000 oiseaux en moyenne, les éleveurs produisent aussi l'alimentation et plantent des arbres pour offrir de l'ombre à leurs poulets de chair, pondeuses et dindons.

Créée en 1958 par des producteurs soucieux de résister à l'industrialisation agricole de l'après-guerre, la coopérative a transformé son modèle artisanal en une marque phare, qui fournit aujourd'hui 25 % du poulet haut de gamme en France. « Les consommateurs français aiment un poulet savoureux et riche en goût », explique le directeur de Loué, Erwan de La Fouchardière. Sa viande dense, moins riche en eau, se prête parfaitement aux nouvelles habitudes : avec une friteuse à air chaud, un poulet rôti est prêt en une heure.

Leur ratio de conversion alimentaire est deux fois moins efficace que celui des poulets conventionnels. Mais en n'utilisant que la lumière naturelle, les factures d'électricité sont réduites, tandis que les coûts de transformation et de transport restent comparables. Résultat : un surcoût limité à 20 à 50 % par rapport au poulet standard.

Au-dessus. Ce poussin mettra 3 fois plus de temps à grandir qu'un poulet conventionnel. Pour Erwan de La Fouchardière, les Français cherchent plus de saveur et à aider les petits éleveurs. Un producteur décrit la production avicole.

Un accueil plus froid. Alors que les Français plébiscitent les poulets Loué, les consommateurs américains demeurent plus réticents. L'annonce de Whole Foods, il y a dix ans, de ne vendre que du poulet à croissance lente d'ici 2024 avait marqué les esprits. Pourtant, ces volailles représentent aujourd'hui moins de 1 % des ventes de poulet aux États-Unis.

Selon le National Chicken Council, un passage du tiers de la production américaine en mode croissance lente exigerait près de 1,5 milliard de poulets supplémentaires, 7,6 millions d'acres de terres cultivées de plus pour les nourrir et 1 milliard de gallons d'eau supplémentaire chaque année.

« Sur toute la durée d'élevage, ces oiseaux nécessitent davantage d'alimentation, plus d'eau, ainsi que plus de chauffage et de ventilation », souligne Reed Dillard, directeur comptes techniques en aviculture chez Alltech. À cela s'ajoutent les demandes de certification biologique, souvent associées à ce type de production. « Sans acides aminés synthétiques, l'alimentation devient encore plus coûteuse », précise-t-il.

Certes, les poulets à croissance lente consomment moins chaque jour et leur ration, plus riche en fibres et légèrement moins en protéines, coûte moins cher à produire. Mais le régime de démarrage, le plus protéiné et le plus onéreux, doit être prolongé trois fois plus longtemps que chez un poulet conventionnel.

Autre frein : la poitrine ne représente que 20 % du poids d'un poulet à croissance lente, contre plus de 30 % chez un poulet conventionnel.

Or, le marché américain mise sur la poitrine, un goût plus doux et des prix bas.

Selon Dillard, les producteurs américains adaptent leurs pratiques autrement pour répondre aux préoccupations liées au bien-être animal. « Dans les élevages conventionnels, on voit davantage d'enrichissements : blocs à picorer, petits perchoirs, voire des fenêtres pour laisser entrer la lumière naturelle », illustre-t-il.

Par ailleurs, les consommateurs commencent à apprécier davantage la viande brune, autrefois surtout exportée.

« D'ici cinq à dix ans, on pourrait voir des poulets de chair avec une conformation différente : un peu moins de poitrine, un peu plus de cuisses, afin de garder cette viande ici », anticipe-t-il.

Pendant que les consommateurs français savourent leurs poulets Loué à la chair ferme et goûteuse, les Américains assistent également lentement à des changements. ‡