UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Personne debout qui tient un chien à côté d'elle sur un sentier herbeux entre des rangs de cultures dans un champ brumeux.

Le moment préféré de Catherine McNeil est celui où elle peut poser les filets sur ses camerises. Les jaseurs des cèdres raffolent de ces petits fruits bleu foncé, malgré les efforts vigilants de Loosey, le chien de la ferme.

Agricole, Spécialté/Niche/Créneau 1ᵉʳ mars, 2026

Pionnière des camerises

Trouver une place pour les petits fruits au Montana.

Histoire et photos par Martha Mintz

Que peut-on faire avec une petite superficie au Montana? Pas grand-chose, diront certains. Mais Catherine McNeil tire pleinement parti de 1,5 acre pour cultiver des camerises et d'autres petits fruits sur sa ferme à Helena. Elle est convaincue que ce petit fruit juteux et acidulé a sa place dans l'État.

Tout a commencé avec un modeste champ de foin que Catherine et son défunt mari Ken ne savaient trop comment utiliser. Ils ont accepté que le service d'extension de l'Université d'État du Montana y installe un site de recherche sur le potentiel des petits fruits. Une décision qui, au bout du compte, allait réellement porter fruit.

Les camerises se sont rapidement démarquées. Elles prospéraient dans la fraîcheur de la vallée montagneuse et résistaient sans difficulté aux hivers rigoureux du Montana. « Plus il fait froid, mieux elles se portent », explique McNeil. « S'il fait chaud, elles cessent de mûrir. »

Les McNeil ont ensuite obtenu d'autres variétés auprès de l'Université de la Saskatchewan. Bob Bors, ancien responsable du programme fruitier au Département des sciences végétales, y a développé dix variétés de camerises et mené des recherches essentielles pour les producteurs.

En 2017, les McNeil ont planté 1 000 arbustes et arbres sur 1,5 acre du champ de cinq acres. La majorité étaient des camerisiers bleus, mais ils ont aussi ajouté des cerisiers acides nains, des poiriers, des groseilliers et d'autres petits fruits.

La camerise avait tout pour plaire. Ils savaient qu'elle pousserait bien ici. Sa valeur commerciale avait déjà été démontrée, et le fruit bénéficie naturellement d'une aura de « super aliment ».

$Une main met une camerise sur un réfractomètre portatif pour mesurer la teneur en sucre à l'extérieur.$

Au-dessus À mesure qu'ils mûrissent, les camerises foncent et se ratatinent légèrement. McNeil vise un taux de briks de 15 à 17, gage d'une douceur suffisante pour équilibrer leur acidité naturelle. Elles se prêtent parfaitement aux gelées, sirops, jus et vins.

« Elles sont délicieuses et bonnes pour la santé. C'est un super fruit, avec quatre fois plus d'antioxydants que les bleuets. Qu'elles poussent ici, c'est énorme », souligne McNeil.

Malgré ce potentiel, introduire les camerises dans un nouveau marché s'est avéré ardu.

La plupart des gens ne con–naissent pas le fruit, et sa délicatesse complique la présentation aux consommateurs.

« Elles sont fragiles », note McNeil. Bien qu'elles ressemblent aux bleuets en couleur et en goût, leur peau est beaucoup plus fine. La récolte doit se faire tôt le matin, par temps frais, et les fruits doivent être refroidis avant le lavage.

Ainsi, très peu de camerises sont vendues fraiches. La majorité sont congelées ou transformées en confitures, gelées ou sirops. Les commandes de fruits frais sont rares. En 2025, McNeil a tenté l'auto-cueillette. Le résultat a été modeste, mais a tout de même contribué à faire connaître le fruit localement.

Heureusement, Apple Bar Orchard n'est plus seule à travailler au développement du marché. Le nombre de producteurs de petits fruits augmente au Montana. En 2018, quelques producteurs se sont rencontrés pour réfléchir ensemble. L'une de leurs idées : créer la Montana Berry Growers Association.

« Ça faisait du sens. Une association permettait, par exemple, de regrouper nos récoltes si un marché se présentait et qu'un producteur n'avait pas assez de volume », explique McNeil.

L'atout principal, toutefois, a été l'accès à des subventions pour la promotion et l'éducation. L'association organise maintenant une conférence annuelle et peut inviter des experts comme Bob Bors. Une subvention a aussi financé la création d'un site web et de matériel marketing.

Aujourd'hui, des membres provenant de toutes les régions de l'État se joignent à l'association. Ensemble, ils espèrent s'attaquer à des enjeux communs, comme l'assurance récolte.

« Je peux assurer ma récolte, mais pas mes plants. Si on perd notre verger, on perd des plants âgés jusqu'à huit ans. Et il faut trois ans pour atteindre la production », rappelle McNeil.

En 2024, un gel lui a fait perdre une grande partie de ses cerisiers. Les camerises ont survécu, mais les défis persistent : une panne de congélateur l'a forcée à trouver en urgence un acheteur pour 725 kg de camerises congelées.

Malgré tout, McNeil demeure optimiste. « Les camerises ont un fort potentiel dans le Montana », dit-elle. « Je suis enthousiaste à l'idée de nouveaux débouchés, surtout auprès des cidreries et brasseries. » ‡