UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Plusieurs tuyaux de drainage sur la berge herbeuse d'un petit cours d'eau.

Depuis près de dix ans, des agriculteurs du centre-nord de l'Illinois testent l'eau de leurs drains.

Agricole, Éducation 1ᵉʳ mars, 2026

Prendre la mesure

Les agriculteurs de bureau reprennent le contrôle de leur eau.

Histoire et photos par Katie Knapp

Le seau bleu dans le congélateur de Brian Joehl n'a l'air de rien, et pourtant il a transformé sa façon de cultiver.

Après qu'une pluie de 10 cm en 2017 eut lessivé 14 à 18 kg d'azote dans leurs drains souterrains, Joehl et son frère ont abandonné l'application automnale d'anhydride ammonique pour des applications fractionnées.

« Cette pluie nous a fait réaliser qu'il fallait changer », dit l'agriculteur de Princeton, Illinois.

Joehl a su ce qui se passait dans son eau dès le lendemain, car il fait partie d'un groupe d'agriculteurs du comté de Bureau qui, depuis près de dix ans, collectent leurs propres données plutôt que d'attendre que d'autres leur disent ce qu'elles contiennent. En 2015, Alan Madison, producteur à Walnut et ancien directeur du NRCS, en avait assez du blâme visant les agriculteurs. « Les médias disaient qu'on remplissait les drains de nitrates, qu'on causait tous les problèmes », se souvient-il.

Plutôt que d'attendre des règlements ou d'entrer en mode défense, Madison a mobilisé ses voisins. « Surveillons notre eau et voyons ce qu'il en est. »

Depuis ce jour, chaque semaine et toute l'année, une quinzaine d'agriculteurs prélèvent des échantillons à la sortie de leurs drains, créant un ensemble de données qui les surprennent à plusieurs égards.

« On ignorait qu'après la récolte du soja, on perdait beaucoup de nitrates », explique Chris Von Holten. « Les racines mortes libèrent beaucoup d'azote, et s'il n'y a rien pour l'absorber, il file dans le drain. »

Il sème donc maintenant ses cultures de couverture dès que possible. « On en applique dans le maïs sur pied, puis on sème dans le soja après la récolte. On peut encore perdre un peu d'azote en octobre si c'est très humide, mais on en capte beaucoup plus qu'avant. »

La routine hebdomadaire — parcourir les fossés et remplir le congélateur — a fini par réduire le groupe à un noyau très engagé. « Il fallait échantillonner après les grosses pluies », dit Madison. « C'était beaucoup de travail. Certains ont laissé tomber. »

Au-dessus Avant l'arrivée des capteurs automatisés, ils recueillaient des échantillons dans de petits seaux. Ils surveillent maintenant aussi l'érosion des berges. Brian Joehl (à gauche), Chris Von Holten (au centre) et Alan Madison (à droite) comptent parmi les producteurs qui ont lancé le projet.

Et recueillir les échantillons n'était que la moitié de l'effort.

Après une expérience décevante avec un consultant privé, le groupe s'est associé à l'Université de l'Illinois en 2021.

Ils ont ensuite obtenu des fonds du Illinois Nutrient Research & Education Council, du Farm Bureau, d'organisations de producteurs, de détaillants agricoles et de leurs propres poches pour automatiser la collecte.

Aujourd'hui, des capteurs solaires ont remplacé les seaux. Des moniteurs à la sortie de ses drains mesurent en continu les nitrates et le phosphore. Le groupe suit présentement neuf champs, représentant environ 400 acres drainés. Ils surveillent aussi l'érosion des berges de ruisseaux.

Le spécialiste des sols Dr Andrew Margenot, qui analyse maintenant les données, est très optimiste. « Personne n'a un tel projet, alors que c'est exactement le type de recherche dont nous avons besoin », dit-il. « Ça montre la complexité du système — pour les producteurs et, espérons-le, pour le grand public aussi.

Et c'est entièrement dirigé par des agriculteurs. »

Selon lui, trois années supplémentaires de données devraient mener à des recommandations concrètes. Et déjà, les choses bougent sur le terrain : de plus en plus de voisins posent des questions . . . et adoptent les cultures de couverture.

« Je ne force rien. Je montre l'exemple, et ça circule », dit Von Holten. ‡