UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Éleveur à genou dans un champ d'herbe à côté d'un cheval muni d'une selle devant un troupeau de bétail.

Ross MacDonald a utilisé des principes de gestion des parcours qui intègrent plantes indigènes, faune, oiseaux chanteurs et production bovine, pour renforcer la résilience de ses pâturages et soutenir son expansion.

AGRICOLE, BÉTAIL/VOLAILLE 01 juin 2026

Une approche intégrée

Allier conservation et élevage bovin traditionnel ouvre la voie au succès.

Histoire et photos par Lorne McClinton

Les producteurs de bovins sont parfois critiqués par les environ nementalistes. Pourtant, peu de gens sont aussi déterminés à pré server les prairies canadiennes que Ross MacDonald, éleveur à Lake Alma, en Saskatchewan. Il a bâti toute son exploitation sur des principes de gestion des parcours qui intègrent plantes indigènes, faune, oiseaux chanteurs et production bovine. Cette approche a rendu ses pâturages plus rési lients face aux conditions météo rologiques imprévisibles et lui a permis d'élargir progressivement son entreprise en accédant à de nouveaux marchés.

MacDonald n'est pas issu d'une famille agricole et ne disposait pas de beaucoup de capital lors qu'il est revenu dans sa région natale de Radville au début des années 2000. Fraîchement di plômé de l'Université du Mon tana, le jeune homme de 25 ans rêvait de posséder son propre ranch. Un ami lui a alors parlé d'une propriété près de Lake Alma, juste au nord de la fron tière canado-américaine.

« Le voisin du frère de mon ami, un agriculteur célibataire approchant les 80 ans, voulait prendre sa retraite », raconte MacDonald. « Je suis allé me présenter. Après quelques discussions, j'ai senti que ça pourrait fonctionner. Je ne savais pas vraiment dans quoi je m'embarquais, mais je voulais tenter ma chance. »

Pour concrétiser l'achat, Mac Donald a conclu un partenariat avec Conservation de la nature Canada, qui a établi une servi tude de conservation sur la pro priété. Cette mesure a réduit les coûts d'acquisition, protégé la prairie indigène et inscrit le ranch dans une vision de gestion durable à long terme.

Elle correspondait aussi à sa philosophie : un écosystème de prairie sain doit être la base de la production. Si la pression de pâ turage menaçait la résilience du milieu, les vaches devraient par tir avant que l'herbe ne souffre. MacDonald a donc mis l'accent sur les périodes de repos, la di versité végétale, la couverture du sol et l'infiltration de l'eau, tout en favorisant des espèces indi gènes comme le stipe vert. Avec le temps, ces pratiques ont rendu ses pâturages plus résilients et ont permis l'expansion de l'ex ploitation. Au début, il combi nait le pâturage saisonnier pour d'autres producteurs avec un em ploi à l'extérieur, avant de bâtir son propre troupeau Hereford.

Au-dessus. Pour MacDonald, les prairies passent en premier : si le pâturage menace la résilience, les vaches doivent partir. Il mise sur des périodes de repos, la diversité végétale, la couverture du sol et l’infiltration de l’eau.

« Développer notre troupeau nous a permis de tester les idées que j'avais découvertes aux États Unis », explique-t-il. « Nous avons sélectionné des animaux faciles au vêlage, de taille modérée et néces sitant peu d'intrants, bien adaptés à une alimentation à base d'herbe. »

Cette approche lui a aussi ou vert de nouveaux débouchés. Mal gré la taille modeste de son trou peau, il a intégré le programme de bouvillons naturels de races bri tanniques de Spring Creek Ranch, à Vegreville, en Alberta. Les don nées du parc d'engraissement lui ont fourni une rétroaction pré cieuse pour améliorer sa géné tique et établir des liens avec des acheteurs plus loin dans la chaîne d'approvisionnement.

Lorsque la chaîne de restau rants A&W a annoncé son pro gramme de bœuf élevé sans sté roïdes ni hormones, une partie de l'industrie bovine a réagi né gativement. MacDonald, lui, y a vu une occasion. Il a pris contact avec l'entreprise et a progressive ment établi une relation directe avec ses dirigeants. Lorsqu'une équipe de tournage est venue présenter sa produc tion, il a insisté pour que l'his toire commence par l'écologie des prairies. « Je revenais tou jours au portrait d'ensemble : les prairies, l'habitat des oi seaux chanteurs, la diversité des plantes, la santé des bassins ver sants », explique-t-il. « Le réali sateur semblait impatient. Mais c'est justement ce message qui a le plus rejoint le public. »

Aujourd'hui, MacDonald est convaincu que cette approche était la bonne. Ses prairies sont en meilleure santé, la faune est plus diversifiée et, selon lui, son entreprise bovine est aussi plus rentable et plus résiliente.