UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

gros plan de Juan Cho souriant devant un arbre

Juan Cho et sa famille ont créé Ixcacao Chocolate sur leur ferme diversifiée du district de Toledo au Belize.

Agricole, Éducation 1^er septembre 2024

Chronologie millénaire

Les cultures mayas traditionnelles positionnent cette ferme pour l'avenir.

par Steve Werblow

Dans le village de San Felipe, au sud du Bélize, Juan Cho et sa famille regardent résolument vers l'avenir en perpétuant une tradition d'agriculture durable vieille de plusieurs milliers d'années. Juan et son épouse Abelina font partie de la communauté maya présente dans le sud du Mexique, au Belize, au Guatemala, au Salvador et au Honduras.

Sur leurs 20 acres de forêt luxuriante, les Chos récoltent des cultures vivrières et médicinales. Beaucoup étaient familières à leurs ancêtres. D'autres ont été amenés au Belize par d'anciens soldats confédérés qui s'y sont installés après la guerre civile américaine.

Les visiteurs de la ferme Cho ne verront pas les vastes champs de maïs ou les rizières vus habituellement dans les fermes mennonites du Belize. Au lieu de cela, les feuilles vertes et humides et les ombres profondes font de la ferme un puzzle complexe, dont les pièces sont imbriquées dans le temps et l'espace.

D'imposants palmiers cohune, des papayers dégingandés et des arbres à pain robustes offrent de l'ombre aux plantes plus courtes. Les arbres portant de la cannelle, du piment de la Jamaïque et du copal forment un étage intermédiaire, entourés de cultures herbacées comme le gingembre, la cardamome, les piments et la citronnelle.

Les cultures au sol produisent rapidement. Les palmiers et les plantes ligneuses sont des producteurs à moyen ou long terme, explique Cho. Au milieu se trouve le cacao, qui mûrit en 5 ans et prospère à l'ombre d'une forêt tropicale saine.

Six mois par an, les Chos récoltent les cabosses jaune verdâtre des cacaoyers, une variété indigène maya appelée criollo, connue pour sa saveur riche et douce. Leurs pratiques de culture traditionnelles qualifient les Chos pour la certification biologique, ce qui ajouterait environ 20% à 30 % à la valeur des fèves s'ils les vendaient sur les marchés mondiaux.

Au lieu de cela, les Chos transforment leurs fèves, 68 kg à la fois, en chocolat Ixcacao (ixcacaomayabelizeanchocolate.com). Les ventes de leur chocolat dans les magasins béliziens et aux invités qui visitent la ferme, les dégustations et la cuisine d'Abelina ont fait des Chos un moteur économique, car ils achètent de la viande et des produits locaux.

« Si nous ne pouvons pas le produire, nous l'achetons à la communauté », explique Juan. « Si vous subvenez à vos besoins et à ceux des autres, vous pouvez créer une économie plus stable et plus durable. »

Au-dessus. Cho fait une démonstration de la transformation du cacao à l'ancienne. La plupart des fèves de cacao des Chos sont de la variété indigène criollo. La restauration d'Abelina Cho pour les agritouristes crée un marché pour les produits locaux. Le cacao, les agrumes et les piments de la ferme des Chos sont à la base de leur exquise marque de chocolat Ixcacao.

Agriculteurs experts. L'agriculture maya est riche et étendue depuis des milliers d'années, note le professeur Tim Beach de l'Université du Texas à Austin. Le cacao et la vanille étaient prisés, et les produits de base comme le maïs, les haricots, les courges, les avocats, la papaye, les noix de cajou et 400 autres cultures subvenaient aux besoins d'une société urbanisée de 2 millions d'habitants. Avec des outils en pierre et en bois, les ingénieurs mayas ont créé il y a 2 000 ans de vastes systèmes de champs surélevés et de canaux pour drainer les zones humides à des fins agricoles et stocker l'eau pour l'irrigation pendant les saisons sèches. Selon Tim, il existe des preuves que les canaux étaient également utilisés pour la pisciculture pour l'approvisionnement en protéines.

Les champs de zones humides étaient immenses : avec l'imagerie lidar, l'équipe de Tim a découvert des réseaux de canaux et de champs s'étendant sur plus de 15 kilomètres carrés dans le nord du Belize.

« Il s'agit d'une forme d'agriculture très diversifiée, très durable et très complexe », explique Tim. « Ils pratiquaient la multiculture. Ils cultivaient différentes terres et géraient l'eau pour échapper aux sécheresses aléatoires. Cultiver différentes cultures leur permettait également de lutter contre les parasites. »

Ces zones humides artificielles des Mayas sont la base de l'agriculture commerciale moderne du riz et du maïs au Belize, note Tim. Malgré le mystérieux abandon des grandes villes mayas il y a environ 1 200 ans, le peuple maya a continué à cultiver ces anciens champs jusqu'au 20e siècle.

Comme les Chos, de nombreux Mayas sont encore sur leur terre. Même si les villes et de nombreux champs ont été engloutis par la forêt, Juan Cho estime que les aliments cultivés de manière durable ouvrent la voie à l'avenir.

En tant que culture lucrative au cœur d'un écosystème agricole et économique diversifié, dit Cho, « le chocolat sauvera la forêt tropicale ». ‡