Délice vert

Les producteurs d'avocats sont à la hauteur des opportunités et des défis.

par Steve Werblow

Cultivés au Mexique et en Amérique centrale depuis plus de 2 000 ans, les avocats ont récemment conquis le monde, en particulier les États-Unis, où les importations de ces fruits ont plus que doublé entre 2015 et 2022. La popularité des régimes paléo, de l'huile qui réduit le cholestérol et de la cuisine mexicaine a fait passer l'avocat au n° 6 des ventes aux États-Unis.

Les États-Unis abritent environ 52 000 acres d'avocatiers, notamment sur la côte sud de la Californie. Récoltée d'avril à septembre, la production américaine en 2022 était de 156 900 tonnes. Les Américains en importaient 1,13 million de tonnes du Mexique la même année, soit environ 45 % de la production mexicaine. Les États-Unis importent également du Pérou, de la République dominicaine et du deuxième producteur mondial, la Colombie.

Expansion mexicaine. Jusqu'à l'année dernière, toutes les importations américaines d'avocats en provenance du Mexique provenaient du Michoacán ou de Mexico. En 2023, après des années de travail sur les protocoles phytosanitaires, l'USDA a approuvé les importations de producteurs certifiés individuellement dans l'État voisin du Jalisco.

Selon Saúl Medina, président du producteur/emballeur Grupo Aguacatero Los Cerritos, les vergers du Jalisco de son entreprise sont plus évolués que ses vergers du Michoacán : ils sont irrigués au goutte-à-goutte, ce qui permet la plantation à haute densité de 550 arbres par hectare, soit près de quatre fois la densité de ses vergers pluviaux du Michoacán. L'entreprise cherche également à ajouter de l'attrait avec ses programmes de responsabilité environnementale et sociale.

« Nous les avons appliqués au Jalisco et au Michoacán, mais nous voulons ouvrir la voie aux producteurs du Mexique, mais aussi à ceux du monde entier », a déclaré Saúl.

Au-dessus. Environ 40 % des avocats du Grupo Cerritos sont exportés du Mexique vers les États-Unis. L'expansion du Grupo Cerrito à Jalisco a renforcé ses programmes techniques et sociaux. Saúl Medina (aucun lien avec Jesús) du Grupo Cerritos. L'amélioration de la pollinisation est un objectif clé de la recherche sur l'avocat. La variété Hass représente 95 % de la consommation américaine et 80 % de la consommation mondiale.

Hass en solo. L'un des aspects inhabituels de l'industrie de l'avocat est la domination presque totale d'une seule variété, le Hass. Brevetée en 1935 par un producteur californien, la peau noirâtre et caillouteuse était à l'origine difficile à vendre. Mais les consommateurs ont fini par adorer sa chair lisse et riche en huile, et les producteurs son rendement élevé et sa longue fenêtre de récolte.

La base génétique est donc très étroite. Cela limite les options tant pour les producteurs que pour les consommateurs, souligne le professeur-chercheur Iñaki Hormaza de la station de recherche La Mayora de l'Institut d'horticulture méditerranéenne et subtropicale, près de Malaga, en Espagne.

« Vous pourriez avoir des avocats 12 mois par an en Espagne avec 4 ou 5 variétés, mais cela n'intéresse pas les grandes entreprises : elles achètent du Hass ici de novembre à février, puis elles en achètent au Pérou, puis au Chili et à la Colombie, et toute l'année, il y a du Hass sur le marché », explique Iñaki. « Je trouve cela dommage. »

Si vous faites une dégustation et que les gens voient les avocats, ils choisiront certainement le Hass. Mais si vous faites un blind test, le Hass ne sera probablement pas choisi. Il existe de meilleures variétés pour les consommateurs ici, mais ils ne le savent pas, car ils n'y sont pas exposés. Iñaki étudie différentes variétés, les améliorations de la gestion de l'irrigation et des indices génétiques pour trouver des avocats plus tolérants à la sécheresse.

La consommation d'eau est déjà en baisse : elle était en moyenne de « 8 000 m3 par hectare il y a 15 ans, et maintenant elle est de 5 000. Je pense que nous pouvons faire encore mieux avec de nouvelles variétés et de nouveaux porte-greffes », déclare Iñaki.

Une autre piste de recherche est la pollinisation. Seulement 0,15 % des fleurs d'un avocatier portent des fruits, explique Iñaki. Chaque fleur s'ouvre deux fois : elle fleurit une fois en tant que femelle, se ferme et s'ouvre à nouveau en tant que mâle. La fécondation se produit lors de la courte fenêtre où des fleurs des deux sexes sont ouvertes. Ajuster le moment de la floraison et optimiser les conditions pour les pollinisateurs pourrait augmenter considérablement la nouaison.

À La Gitanilla, une ferme de 20 hectares à proximité de Vélez-Málaga, en Espagne, Jesús Medina et sa famille vont à l'encontre de la tendance avec la vente directe par correspondance d'avocats Bacon, Hass et Reed. Cela prolonge la saison des récoltes, explique Jesús, et assure un flux constant de fruits de première qualité de La Gitanilla à toute l'Europe. ‡