UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

champ boueux plein de flaques d'eau sous un ciel couvert

Il y a quarante ans, toute prévision météorologique sur plus de quelques jours était, au mieux, aléatoire. Désormais, les prévisions quotidiennes sont généralement exactes et il y a de fortes chances qu'elles soient exactes pour au moins les cinq prochains jours.

Agricole, Éducation 1^er septembre 2024

Des perspectives ensoleillées?

Les prévisions météorologiques ont beaucoup progressé.

par Lorne McClinton

La météo est essentielle pour les agriculteurs; la plupart suivent les prévisions avec une ferveur quasi religieuse. Ils attendent avec impatience de voir si le pouce de pluie prévu se matérialisera, et sont amèrement déçus si ce n'est pas le cas.

Au début des années 80, les prévisions météorologiques autres que celles à court terme étaient, au mieux, aléatoires. Les météorologues étaient la cible de presque autant de plaisanteries que les avocats. Ce n'est plus le cas. Les prévisions sur cinq jours sont désormais exactes 80 % du temps et les prévisions quotidiennes sont presque certainement exactes. Qu'est-ce qui a changé?

« Quand j'ai débuté ma carrière en 1979, toutes les analyses étaient effectuées sur papier », explique Drew Lerner, fondateur, président et météorologue en chef de World Weather Inc. à Overland Park, Kansas. « Nous utilisions les connaissances météorologiques de base dont nous disposions et les prévisions sur 24 heures et 48 heures que le service météorologique national des États-Unis envoyait par fax pour créer des prévisions. C'était tout ce que nous avions. Il n'y avait pas de perspectives à long terme en dehors des théories sur les cycles solaires et les tendances générales que nous connaissions dans l'atmosphère. Aucun système informatique ne pouvait prédire la météo au-delà de 48 heures. »

Au-dessus. Selon Drew Lerner, l'amélioration de la précision est due aux ordinateurs grande puissance, à la recherche sur les interactions entre océans et atmosphère et à l'augmentation du nombre de stations météorologiques.

Histoire ancienne. Tout cela appartient désormais au passé. Les ordinateurs modernes et puissants traitent les données météorologiques de milliers de stations météorologiques aux États-Unis et dans le monde. Les météorologues analysent les données via des modèles informatiques sophistiqués pour créer des prévisions météorologiques à court terme plus précises. Les détails ne sont pas toujours exacts sur deux semaines, mais les tendances générales le sont généralement.

« Les modèles informatiques estiment ce qui est susceptible de se produire à différentes hauteurs de l'atmosphère dans le monde entier », explique Drew. « Certains modèles accordent plus d'importance à la température, d'autres à l'humidité, certains à 5 000 m, d'autres à 2 000 m par exemple. C'est l'une des raisons pour lesquelles les modèles ne s'accordent pas. Les estimations sont généralement assez précises pour les cinq ou six prochains jours, mais pour dix jours ou deux semaines, il peut y avoir d'énormes erreurs. »

Drew a également été témoin d'une énorme évolution dans le domaine de l'imagerie satellite. Elle fournit désormais des images infrarouges, estime les quantités de pluie et autres facteurs qui permettent aux météorologues de mieux prévoir les conditions météorologiques extrêmes.

La recherche sur la manière dont l'océan interagit avec l'atmosphère au cours des 45 dernières années a également conduit à d'énormes progrès. Par exemple, la découverte du phénomène d'oscillation australe El Niño (ENSO) permet de mieux comprendre le fonctionnement de l'atmosphère pour une plus grande précision des prévisions.

« Les scientifiques savaient depuis longtemps qu'il existait une sorte de modèle cyclique, mais il n'y avait pas d'ordinateurs suffisamment puissants pour les aider à déchiffrer les données », explique Drew. « Certaines recherches sur ENSO ont complètement changé ma carrière. Nous avons découvert toutes sortes de modèles dans l'atmosphère, comme l'oscillation arctique, l'oscillation nord-atlantique, l'oscillation quasi-biannuelle, l'oscillation décennale du Pacifique, et une multitude d'autres choses avec des modèles très précis. Les prévisions météorologiques sont ainsi passées à un niveau de précision beaucoup plus élevé. »

Mais selon Drew, l'atmosphère est si chaotique qu'il est encore pratiquement impossible d'obtenir tous les paramètres météorologiques pour des prévisions précises sur le long terme. À mesure que davantage de données sont collectées et que les ordinateurs gagnent en puissance, leur précision devrait continuer à augmenter lentement. Dans quarante ans, il sera peut-être possible de générer des prévisions vraiment précises sur jusqu'à quatre semaines.

Le domaine en plein essor de l'intelligence artificielle (IA) pourrait également faire la différence. Ils pourront rechercher des modèles similaires du passé et trouver des configurations météorologiques similaires. Mais pour l'instant, les prévisions météorologiques à long terme s'appuient sur la façon dont les phénomènes majeurs similaires passés se sont mis en place dans l'atmosphère et dans les océans. ‡