UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Une productrice de pivoines sourit en tenant un bouquet de pivoines

Rita Jo Shoultz, première productrice commerciale de pivoines en Alaska, a lancé une industrie de niche à forte valeur ajoutée.

SPÉCIALITÉ/NICHE/CRÉNEAU 1^er avril 2025

Pionnière de la pivoine

Donner vie à une industrie de niche en Alaska.

par Martha Mintz

« Bonjour, c'est Rita Jo, Alaska Perfect Peony . . . » répète Rita Jo Shoultz tout au long de la journée, et parfois même la nuit, pendant la saison des pivoines.

« Il faut avoir un très bon programme de marketing, mais ce n'est pas le truc de tout le monde. Certains aiment cultiver, mais ne veulent pas répondre au téléphone à 3 h 30 du matin », explique la première productrice de pivoines d'Alaska.

Elle, elle répond. À 82 ans, Rita Jo est une boule d'énergie toujours occupée. En 2006, elle a établi la culture de pivoines en Alaska pour le marché des fleurs coupées.

« Lorsqu'on s'est rendu compte que les pivoines fleurissaient en Alaska pendant les mois où elles ne fleurissaient pas dans le reste du monde, tout le monde a vu les avantages économiques de cette activité », explique Rita Jo.

À l'époque, Rita Jo dirigeait une entreprise de vente au détail de produits sous serres à Fritz Creek, en Alaska, près de Homer. L'Université d'Alaska Fairbanks l'a contactée pour cultiver des pivoines à des fins commerciales.

« Personne ne l'avait fait. C'était vraiment, vraiment difficile », dit-elle de ces premières années. Personne dans l'État ne pouvait répondre à ses questions. Elle a dû effectuer ses recherches elle-même et adapter les informations à l'Alaska. « J'ai fait toutes les erreurs possibles et j'ai dépensé environ 250 000 $ pour les faire. »

Cependant, Rita Jo ne recule pas devant un défi. Elle s'est rendue deux fois en Nouvelle-Zélande pour apprendre auprès de producteurs de pivoines établis comment les cultiver, les couper, les expédier et les commercialiser.

Elle a même été payée pour voyager en Alaska et former d'autres producteurs afin d'établir l'industrie. L'enthousiasme était grand, car les pivoines se vendent plusieurs dollars la tige.

Avec son aide, le nombre de fermes de pivoines en Alaska est passé à plus de 200.

« On m'appelait toute la journée. Je voulais vraiment aider, mais je voulais aussi avoir le temps de dîner », dit-elle. Sa solution a été un blog éducatif. « Je l'ai fait pour aider les gens et pour me préserver. Cela s'est avéré bénéfique pour moi aussi. »

Grâce à sa notoriété, elle a eu l'occasion de vivre des expériences uniques, comme voyager en Afrique pour aider à établir une ferme.

L'un de ses meilleurs souvenirs est une de ses premières tentatives de commercialisation. Elle savait qu'elle avait un produit haut de gamme et son expérience à un grand salon de fleurs coupées l'a confirmé.

Elle avait produit des fleurs précoces dans son tunnel surélevé. Elle les a emballées dans ses bagages et s'est envolée pour les États-Unis.

« Je n'avais jamais rien vu de tel », dit-elle. Il y avait des étalages de fleurs spectaculaires. Nous avions juste des seaux galvanisés avec des pivoines et quelques panneaux. »

« Il fait plus frais ici, donc elles poussent plus lentement. En conséquence, les bourgeons sont souvent plus gros et les couleurs plus saturées », dit-elle. Les acheteurs en ont pris note. « Après ce salon, je n'ai plus jamais eu besoin d'aller à un autre. Nous avons reçu plus d'offres que nous ne pouvions en gérer. »

Au-dessus. Les températures fraîches et les longues journées d'été produisent de grandes pivoines aux couleurs intenses pendant les mois où elles ne fleurissent nulle part ailleurs dans le monde.

Faire des ventes. Rita Jo n'a jamais été avare de ses connaissances ou de ses marchés. Elle s'associe à d'autres fermes pour répondre à la demande.

Au début, elle et son mari Leroy avaient planté 3 500 tubercules. Ils ont pensé que ce serait un beau projet de retraite. Lorsque leur fils, Shannon, a décidé de se joindre à l'entreprise, ils sont passés à 15 000 plantes.

Rita Jo explique qu'ils souhaitent aujourd'hui commercialiser 100 000 tiges pendant leur saison de trois à quatre semaines.

Les Shoultz ont 7 acres de plantes, quatre glacières, des systèmes de secours, des installations de transformation et des employés. « Ce matin, nous avons cueilli entre 5 000 et 6 000 tiges, les avons congelées, équeutées et emballées, puis expédiées », dit-elle. « Si nous avons plusieurs jours de soleil, nous pouvons en cueillir trois fois autant en une journée. »

Rita Jo reste au cœur de l'action. Elle est passionnée par les pivoines et fière de ce qu'elle a contribué à construire. À Homer, elle a pris sur elle de planter des jardins de pivoines tout le long de la rue principale. Le maire a déclaré Homer la ville des pivoines.

« Voir toutes ces évolutions est vraiment très gratifiant », dit-elle. ‡