UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Quelques agriculteurs baissent la tête, découragés, et l’un d’eux se tient le front avec les doigts

Le coordinateur Ressources agricoles et naturelles de l'UGA Extension, James Morgan, se tient la tête pendant le déjeuner de prière du comté de Coffee, une semaine après l'ouragan Helene.

AGRICOLE 1^er avril 2025

Se rassembler quand les lumières s'éteignent

Trouver la paix au milieu du chaos laissé par Helene.

par Katie Knapp

Clay McKinnon n'est pas du genre à pleurer. Mais le 27 septembre 2024, alors que l'aube révélait les ravages de l'ouragan Helene sur la ferme familiale située près de Douglas, en Géorgie, les larmes coulaient. « Tout a disparu » furent les seuls mots qu'il parvint à prononcer.

Ce qui avait commencé en 1957 avec 100 acres entretenus par son grand-père ressemblait désormais à une zone de guerre – tout comme de nombreux endroits du golfe du Mexique jusqu'aux Appalaches. Le gouvernement de l'État, l'University of Georgia et autres responsables estiment qu'Helene coûtera à la Géorgie 5,5 milliards de dollars en pertes agricoles et forestières. Le comté de Coffee, en Géorgie, où vivent les McKinnon, a été l'une des zones les plus touchées.

Plusieurs tornades ont ajouté à la gravité de la situation.

Là où se trouvaient autrefois des poulaillers bien ordonnés, le chaos régnait. Là où le bois poussait pour la génération suivante, des troncs éclatés pointaient vers le ciel. Et dans les champs de coton, le sol semblait couvert de neige. Rien que sur la ferme des McKinnon, les vents de plus de 190 km/h et la pluie ont causé plus de 3 millions de dollars de dégâts.

« Cela change la vie », a déclaré Billy Waldron, qui dirige le point d'achat Deep South Peanut à Douglas, en Géorgie. « Nous étions aussi préparés que possible en Géorgie du Sud. »

L'ouragan Helene était la troisième tempête nommée à frapper cette région en 13 mois, et il a frappé au pire moment. Les agriculteurs souffraient déjà du ralentissement de l'économie agricole, avec des coûts d'intrants élevés, des prix bas des matières premières et des taux d'intérêt en hausse. Ils comptaient sur une bonne récolte. Selon Billy, 10 à 15 % des activités de ses clients pourraient disparaître.

La perte de bois frappe particulièrement fort. Les pins représentaient des plans de retraite, des fonds d'études et des héritages pour la prochaine génération.

La Géorgie possède plus de terres forestières privées que tout autre État. Au moment de la rédaction de cet article, la perte de bois s'élevait à 2,65 milliards de dollars, sans compter le coût de la replantation. Selon les rapports de l'UGA Extension, cela représente plus que les industries de volaille, de cultures de pépinière, de coton, de noix de pécan, de bœuf et de légumes réunies.

Le partage des forces. Les agriculteurs avec du matériel en état de marche ont immédiatement aidé leurs voisins. Ceux qui avaient des générateurs ont partagé leur énergie. D'autres ont aidé à dégager les arbres des maisons avant de nettoyer chez eux. La communauté a montré sa ténacité et sa résilience; pourtant, l'ampleur du travail était écrasante.

Ashley Smith a su que quelque chose devait changer lorsqu'elle a vu un quinzième agriculteur pleurer. En tant qu'agent d'Extension pour le comté de Coffee, elle avait l'habitude de donner des conseils agronomiques et réglementaires. Mais après l'ouragan Helene, elle s'est retrouvée à offrir des conseils thérapeutiques.

Elle savait que rien de ce qu'elle pourrait dire ou faire n'aiderait immédiatement les agriculteurs vulnérables. Un collègue lui a dit : « Nous pouvons au moins prier . . . qu'ils y arrivent! »

Quelques jours plus tard, plus de 70 agriculteurs, dirigeants communautaires et représentants du gouvernement se sont réunis dans le hangar à machines sans électricité des McKinnon. Plutôt que leurs conversations habituelles sur les récoltes, ils ont évalué les dégâts et échangés des accolades amicales.

Un pasteur local a commencé par un appel à « prier pour que nous puissions trouver la paix au milieu du chaos ». Plusieurs élus et membres du gouvernement ont assuré à la communauté, encore profondément choquée, que l'aide financière allait arriver. Plus important encore, le rassemblement a prouvé que personne n'était seul dans cette situation.

Au-dessus. Les poulaillers ont été ravagés et les arbres et les lignes électriques pendaient sur les routes comme de délicates décorations de Noël. Clay McKinnon examine un champ d'arachides qui borde sa ferme familiale à Douglas, en Géorgie. L'ouragan Helene a laissé d'innombrables poulets sans abri et de magnifiques pins ravagés, et l'électricité est absente dans toute la région. Une semaine après la tempête, bien avant que l'électricité et l'eau ne soient rétablies, les agriculteurs se sont réunis dans le hangar des McKinnon pour prier et s'informer sur les efforts de secours en cas de catastrophe.

Au-delà des dégâts visibles. Pour beaucoup, le plus dur vient plus tard. « Au début, c'est "Je ne vais pas me laisser abattre. Nous allons reconstruire" », explique la Dr Anna Scheyett, qui étudie la santé mentale rurale à l'École de travail social et au Collège des sciences agricoles et environnementales de l'UGA. « Et puis la réalité commence à frapper. »

Des mois plus tard, la dévastation se mesure de manière plus calme et plus nuancée. Elle se manifeste dans la tension des réunions avec les créanciers, chez les agriculteurs qui remettent en question leur vocation et par l'envie de manger des repas équilibrés.

« Ce n'est pas un travail, c'est une identité », explique Anna. « Lorsque la ferme disparaît, il faut procéder à un énorme travail sur soi. »

Une nouvelle voie à suivre. Anna note que le traumatisme affecte tout, de la mémoire à la prise de décision, au moment même où les agriculteurs doivent être les plus vigilants pour gérer la paperasse.

Malgré la dette croissante et les tas de débris, il y a de bonnes nouvelles. Les agriculteurs ne taisent plus leur douleur. Ils partagent leurs difficultés, s'ouvrent sur leur chagrin et s'entraident.

« Les gens en parlent. Ils utilisent les mots "santé mentale". Le niveau de stigmatisation n'est plus aussi élevé qu'avant », explique Anna de manière anecdotique.

Anna le voit bien : un jeune agriculteur lui a dit « ce devrait être plus facile que ça. » Un autre a simplement admis que grimper dans la moissonneuse-batteuse était difficile mentalement : « D'habitude, j'aime récolter. Cette année, ce n'est tout simplement pas amusant. »

Ce changement peut être attribué à l'effort de la société pour améliorer la santé mentale et aux efforts sur la santé mentale rurale par le biais de programmes universitaires et gouvernementaux, tels que le matériel compilé ici : https://site.extension.uga.edu/mentalwellbeing/.

De nombreux régimes d'assurance maladie couvrent désormais les services de thérapie en ligne et par SMS. Et aux États-Unis et au Canada, n'importe qui peut joindre le 988.

Il est acceptable de ne pas aller bien et de demander de l'aide.

Anna apprécie que les agriculteurs se confie un peu à elle : « en ce moment, mon travail principal est de m'assurer qu'ils pourront cultiver l'année prochaine. Je leur dis que quand nous partageons la joie, nous la doublons. Mais quand nous partageons la tristesse, nous en avons chacun la moitié. » ‡