UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Un assortiment de melons devant une boîte Hirakata Farms

Les Hirakatas produisent d'excellents produits. Après qu'une épidémie de Listeria ait été incorrectement liée aux fermes de Rocky Ford, ils ont contribué à créer la Rocky Ford Growers Association et à déposer la marque Rocky Ford Cantaloupes. Seuls les fruits répondant à des normes de qualité et de sécurité élevées obtiennent le label.

Agricole, Exploitation Agricole 1^er juin 2025

Un héritage sucré

Une nouvelle génération de Hirakatas est prête à produire.

par Martha Mintz

Boum, boum, boum. Michael Hirakata casse l'écorce d'une pastèque dans l'un des centaines de bacs de fruits dans le hangar d'emballage de sa famille à Rocky Ford, dans le Colorado. Le mouvement semble être une simple formalité.

La pastèque est sucrée et délicieuse, à la hauteur de la ferme et de la réputation de la région.

« Nous ne faisons rien de particulier, nous cultivons simplement en altitude », dit-il.

Sur les plaines du Front Range dans le Colorado, les températures diurnes atteignent régulièrement 38 °C avant de chuter à seulement 18 ou 21 °C la nuit. On pense que les variations de température, l'altitude et peut-être même la teneur en minéraux de l'eau de la rivière Arkansas contribuent à la teneur élevée en sucre et à l'excellente saveur des cultures de la région.

L'héritage agricole des Hirakata dure depuis 110 ans. Aujourd'hui, Michael exploite la ferme avec son cousin Glenn, son fils Clay (29 ans, à droite) et le fils de Glenn, Kyle (25 ans, à l'extrême droite).

L'arrière-grand-père de Michael et Glenn a immigré du Japon à Washington, puis a suivi le chemin de fer jusqu'à Denver. Une fois établi près de Rocky Ford, il a fait venir son fils, le grand-père de Michael et de Glenn.

Dès le début, ils étaient agriculteurs, cultivant un peu de tout, des oignons aux melons. Les pères de Michael et de Glenn ont fini par vendre des camions entiers de produits au détail à Denver.

Aujourd'hui, Hirakata Farms cultive sept types de pastèques, dont des spécialités comme la Sugar Baby et la pastèque orange. Ils sont également connus pour leur cantaloup, cultivent différentes variétés de citrouilles et pratiquent la rotation du maïs et de la luzerne sur 1 200 acres irrigués.

Chaque génération a fait face à ses défis et a innové et enduré pour avancer. Ces succès sont une source de fierté et poussent la famille à perpétuer l'héritage.

« À l'époque, la vie était beaucoup plus difficile », dit Glenn. « Ils n'ont pas abandonné devant les difficultés, alors je vais faire de mon mieux pour ne pas abandonner non plus. »

Bien sûr, les cabines climatisées des tracteurs rendent le travail plus agréable. Mais ils restent confrontés à la grêle, à la sécheresse, aux problèmes d'irrigation et de main-d'œuvre, aux défis de sécurité alimentaire et à des marges toujours plus réduites.

Cela rend la famille plus prudente et plus intentionnelle pour le transfert de l'exploitation à la génération suivante.

« Quand j'avais 18 ans, mon père m'a cédé une partie de la ferme pour que je la loue et m'a dit : «C'est à toi» », raconte Michael. Avec très peu de marge d'erreur, la prochaine transition ne peut pas se faire aussi facilement. « Nos fils sont très impliqués et nous les formons à la gestion, mais ils ne peuvent pas faire d'erreur et en tirer des leçons comme avant. »

Travailler ensemble. Clay et Kyle ressentent la pression, mais sont également optimistes quant à l'avenir.

« Parfois, je pense qu'il est plus difficile de maintenir une ferme que d'en démarrer une », dit Clay. Néanmoins, chaque journée à la ferme est une victoire, surtout celles qui commencent par un petit-déjeuner avec une pastèque fraîchement cueillie, refroidie par la fraîcheur de la nuit du Colorado.

« C'est un style de vie. Nous travaillons longtemps aux côtés de nos pères », explique Kyle. « Chacun a trouvé son rôle et aime vraiment son travail. »

Kyle gère le hangar d'emballage et le marketing. Clay préfère travailler dans les champs. Ils sont tous deux volontaires pour aider à relancer la section locale de la FFA et aiment la sensibilisation et l'éducation communautaires.

Ils aident déjà beaucoup à la gestion de la ferme.

« C'est formidable d'avoir plus d'yeux sur tout », déclare Glenn. Cela s'applique aussi bien aux tuyaux d'irrigation qu'aux tendances de l'industrie, aux technologies et aux conditions du marché. Bien qu'il y ait des risques, il dit qu'il est important de rester proactif.

« Vous devriez apprendre tous les jours et essayer de nouvelles choses. Tout ne réussira pas, et ce n'est pas grave. Si vous n'avancez pas, vous reculez. »

Kyle envisage la robotique et l'automatisation pour contrer les problèmes de main-d'œuvre dans le hangar d'emballage. Pour l'instant, de nouvelles installations et le passage des caisses en bois aux cartons et aux bacs chargés avec des chariots élévateurs ont amélioré l'efficacité. Chaque victoire contribue à sécuriser la ferme pour les générations futures.

« Je veux être un intendant de la terre comme mon père et mon grand-père avant lui. Je souhaite vraiment perpétuer cet héritage », déclare Clay. ‡