UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Des rangées de foin fraîchement coupé avec en arrière-plan des montagnes et un ciel dégagé.

L’Arizona bénéficie de 350 jours de soleil par an. « Il faut de la terre, du soleil, des graines et de l’eau pour faire pousser des cultures. L’Arizona manque juste d’eau », explique Ethan Orr. Bien que la population ait triplé et que la production agricole ait doublé, l’État a utilisé moins d’eau en 2022 qu’en 1962, dit-il.

Agricole, Durabilité 1^er février 2025

Ralentir le débit: Transformation de l’eau du désert

Les fonds de crise pour l’irrigation en Arizona entraînent un grand changement.

par Martha Mintz

Le whisky est fait pour boire. L'eau est faite pour se battre. Le contraire de ce dicton favori se révèle vrai alors que l'Arizona s'efforce d'innover pour surmonter la crise de l'eau.

Le programme Water Irrigation Efficiency Program (WIEP) a injecté un total de 45 millions de dollars dans la recherche et les subventions pour aider les agriculteurs de l'Arizona à installer des technologies d'irrigation plus économes en eau. Le programme a reçu l'aval des agriculteurs, des résidents et des législateurs et les résultats affluent.

Les fonds débloqués en février 2023 ont été rapidement utilisés. En octobre 2024, 110 fermes d'Arizona ont entrepris des améliorations pour convertir 24 000 acres d'irrigation par inondation en systèmes d'irrigation plus efficaces. Les projets ont permis d'économiser 60 millions de m3 d'eau par an.

Cela suffit à alimenter 145 000 foyers de l'Arizona pendant un an et à maintenir environ 37 millions de m3 d'eau dans le lac Powell en difficulté, explique Ethan Orr, directeur associé de l'Agriculture Natural Resources and Economic Development Arizona Cooperative Extension et directeur du WIEP.

« Le coût était si faible et la quantité d'eau économisée si importante que cela m'a permis d'engager des conversations sur l'eau avec le public d'une manière moins conflictuelle », dit-il.

Même les législateurs de l'Arizona ont voté à l'unanimité pour allouer 15 millions de dollars supplémentaires au WIEP en 2023 en plus des 30 millions initiaux alloués en 2022.

Des fonds similaires appliqués aux programmes résidentiels ont permis d'économiser la valeur négligeable de moins de 25 000 m3 d'eau par an, dit Ethan.

« Investir dans les systèmes agricoles est le moyen le plus rentable de conserver l'eau à l'heure actuelle », dit-il. Les subventions ont financé jusqu'à 1 500 $ par acre pour installer des systèmes qui peuvent coûter plus de 2 500 $ par acre. Les contributions des producteurs ont ajouté 19 millions de dollars de bénéfices au programme de 45 millions de dollars.

Impacts agricoles. L'argent n'est pas ce qui a poussé les producteurs du comté de Pinal à utiliser les fonds du WIEP. Lorsque la méga-sécheresse qui a duré 20 ans a déclenché des restrictions d'eau de niveau 2 sur le fleuve Colorado, la disponibilité de l'eau pour l'irrigation s'est tarie dans certaines régions. Le district de Hohokam n'a reçu que 925 m3, à peine assez pour qu'une culture de couverture puisse retenir le sol.

Les producteurs ont dû passer aux eaux souterraines et aux systèmes sous pression.

Avant la crise de l'eau, la politique générale consistait à protéger les eaux souterraines en utilisant les eaux de surface. Mais avec la crainte que le lac Powell ne devienne un bassin mort, les habitants de l'Arizona exploitent désormais les eaux souterraines pour économiser les eaux de surface.

« Les gens prennent rarement de bonnes décisions en cas de crise », déclare Ethan. C'est pourquoi les fonds du WIEP alloués à la recherche sont essentiels. « Nous devons trouver nos repères et nous frayer un chemin. Nous ne voulons pas résoudre une crise cette année en créant une crise générationnelle à l'avenir. »

Ethan travaille avec des agriculteurs, des agronomes et des scientifiques de l'irrigation, des sols et des plantes pour garantir que l'agriculture reste sur la bonne voie.

Au Centre agricole de l'University of Arizona à Maricopa, les chercheurs évaluent les systèmes et les technologies, les taux et la fréquence d'irrigation, les intrants et les nouvelles cultures potentielles économes en eau.

Des essais parallèles comparent l'irrigation goutte à goutte sous pression, l'irrigation goutte à goutte par gravité et l'irrigation par pivot central à l'inondation dans trois cultures. Ils évaluent également l'impact de chaque stratégie sur la santé et la fonction du sol. L'équipe utilise des capteurs pour suivre l'humidité, la température et la salinité du sol à différentes profondeurs et des drones pour collecter des données sur des paramètres tels que la température du champ, la couverture de la canopée et l'évapotranspiration.

« Il faut considérer le système dans son ensemble », explique Diaa Elshikha, spécialiste de l'irrigation de l'État de l'Arizona. Les systèmes sous pression utilisent moins d'eau que l'inondation, mais l'irrigation par inondation élimine les sels de la zone racinaire.

« Si nous ne pouvons pas utiliser beaucoup d'eau, nous avons besoin de stratégies, de technologies ou d'amendements alternatifs pour gérer la salinité », explique Debankur Sanyal, spécialiste des sols de l'État de l'Arizona.

Au-dessus.. L'agriculteur Mike Paskett utilise moitié moins d'eau avec son système d'irrigation sous pression par rapport à l'irrigation par inondation. Les scientifiques surveillent l'impact des différents systèmes sur la santé des sols. Diaa Elshikha et d'autres chercheurs testent des systèmes d'irrigation, évaluent les besoins en eau des cultures et fournissent des conseils alors que l'agriculture de l'Arizona cherche à limiter sa consommation d'eau.

Stimuler le changement. Les fermes subventionnées par le WIEP travaillent avec des chercheurs pendant trois ans pour tester des technologies. Dix fermes ont bénéficié de trois ans d'utilisation gratuite de capteurs d'humidité du sol à utiliser avec un logiciel de gestion de l'irrigation. Ce programme permet donc aussi de réintroduire des technologies que les agriculteurs avaient rejetées par le passé.

« Ce sont des capteurs à 1 800 $ qui surveillent l'humidité et envoient des données directement sur leurs téléphones. Ils peuvent accéder aux informations quotidiennement. », explique Diaa.

Ces technologies aident à équilibrer les économies d'eau avec le rendement.

« Cette année, nous avons cultivé des melons avec 20 % moins d'eau avec des modèles d'irrigation gérés par des applications téléphoniques », explique Diaa.

Mike Paskett, agriculteur à Gila Bend, en Arizona, considère l'irrigation sous pression comme le choix évident. Il utilise 18 pivots pour irriguer 2 200 acres de luzerne, de pommes de terre, de courges, de maïs et de teff.

Il a abandonné les fossés exposés à l'évaporation de la ferme qu'il a achetée avec son partenaire, SHB, en 2015, et a installé des pivots pour remettre les terres inutilisées en production. Les subventions du WIEP ont financé des pivots, des pipelines et l'électricité.

« J'utilise environ la moitié de l'eau que j'utiliserais pour irriguer par inondation », explique Mike. L'eau est protégée de l'évaporation jusqu'à l'application et il a plus de contrôle et de flexibilité avec son système.

Mike peut utiliser un peu d'eau pour faire germer les cultures ou gérer les conditions du sol pour les travaux dans le champ. Ses puits et pivots sont tous interconnectés. Si un puits tombe en panne, il peut toujours en utiliser un autre. « Je surveille tout cela grâce à une application téléphonique. Si une machine s'arrête, je reçois un SMS et je peux y remédier immédiatement », dit-il.

Les premiers succès doivent être maintenus et développés avec minutie pour éviter les faux pas.

« Les 30 premiers millions de dollars aideront à déterminer la meilleure utilisation du prochain milliard de dollars investi dans les programmes d'efficacité de l'utilisation de l'eau », explique Ethan. ‡