UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Systèmes d’irrigation autonomes alimentant des cultures en eau.

Ray Flickner utilisait des tubes siphons lorsque son oncle a foré le premier puits d'irrigation de la région en 1955. Aujourd'hui, des systèmes d'irrigation autonomes alimentent en eau les cultures des agriculteurs du Kansas.

Agricole, Éducation 1ᵉʳ février 2025

Innovation pour l'irrigation

La technologie est le moteur de la conservation pour cet agriculteur.

par Bill Spiegel

À première vue, l'énorme machine noire située au sud de l'avenue Arrowhead ressemble au robot de combat Atat Walker dans Star Wars.™ Sauf que nous ne sommes pas dans une galaxie lointaine. Il s'agit d'un champ de soja au milieu du Kansas. Ici, Ray Flickner et son fils, Ryan, déploient la dernière technologie d'irrigation sur leur ferme de 950 acres : le système d'irrigation 360 rain.®

Cette machine autonome applique l'eau d'irrigation au niveau du sol, à l'aide de buses de type Y-drop réparties sur une rampe de 18 m. L'ensemble de l'unité est attaché à un puits d'irrigation via un tuyau de 7,6 cm qui pose et récupère le tuyau de manière autonome tout en irriguant des champs de forme irrégulière.

Il n'est pas surprenant que les Flickner soient des innovateurs dans le domaine de l'irrigation. La famille est arrivée dans le comté de McPherson, au Kansas, en 1874. Ils ont construit leur ferme dans la prairie du Kansas avec des chevaux et des charrues à versoirs, cultivant principalement du blé d'hiver.

Huit décennies plus tard, l'oncle de Ray a été le premier à forer un puits d'irrigation dans le comté. « Nous utilisions des tuyaux d'arrosage portables et des tubes siphons », se souvient Ray. « C'était très intensif. »

Il y a environ deux décennies, Ray a converti ce puits en système d'irrigation goutte à goutte souterraine (SDI), car ce système convenait le mieux à la forme et à la topographie de la ferme.

« C 'est beaucoup plus efficace, car vous distribuez de l'eau sous terre pendant la saison de croissance », explique-t-il. Les Flickner peuvent appliquer de l'engrais via ce système, qui comprend des tubes goutte à goutte d'environ 40 cm de profondeur. Le système SDI laisse la surface du sol sèche contrairement aux systèmes à pivot central, qui humidifient la couche arable. Quand il pleut, les champs qui utilisent le SDI peuvent capter cette eau, alors que les sols irrigués par pivot sont saturés.

Les Flickner ont environ 650 acres avec SDI. Ils disposent également d'un petit système de pivot central et d'un autre système de pivot central plus grand équipé d'un ruban goutte à goutte, un concept appelé irrigation goutte à goutte mobile de précision (pmdi™), avec des émetteurs placés à 50 et 76 cm.

Ils cultivent dans une zone appelée l'aquifère d'Equus Beds, qui fournit de l'eau potable à plusieurs villes du centre du Kansas, dont Wichita et Hutchinson. Cette nappe phréatique peu profonde comprend généralement des puits produisant entre 400 et 650 gallons par minute et se reremplit chaque année. Les deux dernières années ont cependant été très sèches. Sur l'un des puits, le volume est tombé à 300 gallons par minute vers la fin de l'été. Ce n'est pas suffisant pour un pivot central conventionnel; par conséquent, le système pmdi est idéal pour leur application.

« Il n'y a pas de différence de rendement entre un espacement de 50 cm et le moins cher de 76 cm », dit-il. « Mais sans recherches, nous ne l'aurions pas su. »

Une bonne gestion. Les Flickner ont adopté le travail réduit du sol et l'intégration de cultures de couverture pour supprimer les mauvaises herbes et améliorer la santé du sol. Ils effectuent des prélèvements d'échantillons et des tests sur les tissus du maïs. La surveillance des cultures est effectuée avec des capteurs sur les plantes et des sondes d'humidité du sol. Ils comparent aussi plusieurs entreprises d'imagerie par drone, pour savoir laquelle fournit les informations les plus précises en saison.

En fait, l'objectif est d'utiliser moins d'eau. « Nous utilisons environ 40 % d'eau de moins que les agriculteurs du comté qui utilisent des systèmes à pivot central », explique Ray.

Au-dessus. s. À la ferme d’innovation Flickner près de Moundridge, au Kansas, Ryan (à gauche) et Ray Flickner coopèrent avec des chercheurs pour déterminer les méthodes d’irrigation les plus efficaces et les plus économiques

Une toile vierge. Les Flickner collaborent avec une douzaine de partenaires universitaires, industriels et agences qui gèrent collectivement 10 à 15 projets de recherche dans plusieurs disciplines, de l'agronomie de base aux éventuelles altérations des nitrates dans les eaux souterraines. « Je dis à nos partenaires et collaborateurs qu'il s'agit d'une toile vierge », explique Ray en désignant les champs. « Ils peuvent la peindre comme ils le souhaitent. »

Selon Susan Metzger, directrice du Kansas Water Research Institute de Kansas State University, la recherche dans le monde réel est essentielle pour préserver les eaux souterraines.

« C'est une chose de reproduire la science sur nos champs agronomiques au nord du campus. C'en est une autre de travailler avec des gens comme Ray et Ryan Flickner année après année, et de marier la science à leurs décisions de plantation », explique Susan. « Ensemble, nous étudions un sujet d'une importance cruciale, tout en obtenant d'excellentes informations et des connaissances scientifiques. »

Les Flickner ont accueilli sur leur ferme en 2024 des dizaines d'agriculteurs en quête de nouvelles idées.

Ray et Ryan recherchent constamment le meilleur rendement économique pour la ferme.

« La rentabilité est un élément clé de la gestion de toute entreprise », explique Ray. « Mais il y a aussi le désir et le besoin de laisser la ferme dans un meilleur état que celui dans lequel nous l'avons trouvée. »

En 2023, les Flickner ont reçu le prix Leopold Conservation, décerné chaque année à des agriculteurs pour leurs pratiques de conservation volontaires. Ray a célébré cette réussite avec sa défunte épouse, Susan, et leurs enfants, Ryan et sa femme Laura, et Kelsey et son mari Brandon, ainsi que leurs deux petits-enfants, la septième génération de la ferme.

En tant que lauréat du prix Leopold, Ray reste pragmatique : « Notre objectif est de prendre les ressources que le Seigneur nous a données et d'essayer d'en faire un endroit meilleur. »