UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Une personne souriante aux cheveux gris et bouclés cueille une pêche bien mûre sur un arbre feuillu d'un verger.

Après des années à perfectionner ses systèmes, Steve Ela est prêt à relever son prochain défi agricole : la retraite.

Agricole, Éducation 1ᵉʳ avril 2026

Le pêcher parfait

La production biologique maintient la rentabilité d'un verger.

Histoire et photos par Martha Mintz

Pour qu'un verger survive, et idéalement prospère, au Colorado, il faut des producteurs comme Steve Ela, capables de penser en systèmes.

Système est d'ailleurs un mot qu'il emploie souvent. Il l'utilise pour décrire comment la production biologique, l'irrigation, la gestion des ravageurs, la mise en marché, la planification de la retraite et bien d'autres éléments s'imbriquent.

Steve Ela est la quatrième génération à cultiver des fruits sur le versant ouest du Colorado, notamment pêches et pommes, mais aussi poires, prunes, cerises sucrées et tomates patrimoniales.

En 2004, la ferme de 98 acres située près de Hotchkiss a obtenu la certification biologique complète. Comme plusieurs de ses systèmes, la transition vers le biologique a été longue et sinueuse.

« Les pulvérisations contre les vers déclenchaient des explosions de pucerons et d'acariens, parmi les ravageurs les plus difficiles à maîtriser en verger », explique Ela. À l'époque, sa mère et son oncle ont graduellement mis en place des stratégies pour réduire les traitements.

Avec le temps, ils ont réalisé qu'ils s'étaient pratiquement retrouvés en production biologique.

« Il ne nous restait plus qu'à éliminer le glyphosate pour répondre aux critères et obtenir une prime de prix. C'était autant une décision économique qu'une décision de gestion », précise-t-il.

Au-dessus. Chaque dollar est tiré d'un système zéro déchet. Les cultures de couverture et les filets ouvrent l'accès aux marchés biologiques à valeur ajoutée. La transformation des fruits imparfaits en produits à valeur ajoutée représente de 10 à 15 % des revenus.

La famille Ela utilisait déjà des cultures de couverture, mais Steve en a intensifié la gestion pour contrôler les ravageurs et les mauvaises herbes tout en améliorant la santé des sols.

« Il y a 53 m de sol sous nos pieds, mais la couche réellement active n'a que 20 à 30 cm d'épaisseur. En dessous, c'est de l'argile », explique-t-il.

Les racines des arbres s'étendent latéralement, alors que la luzerne puise plus profondément des nutriments inaccessibles, fournissant de l'azote et augmentant la matière organique du sol à 5,5 %.

« Au Colorado, la teneur naturelle en matière organique est d'environ 1,8 % », souligne-t-il.

Les cultures de couverture servent aussi de cultures pièges : un seul coup de filet a permis de capturer 300 punaises ternies, sans qu'aucun traitement ne soit nécessaire. « L'entomologiste a été surpris d'apprendre que nous n'avions aucun dommage. Les insectes restaient dans les cultures de couverture diversifiées », raconte Ela.

La tonte alternée des allées permet aussi de diriger les ravageurs. Ils tondent une allée sur deux, attendent quelques semaines, puis tondent l'autre.

« Les insectes se déplacent d'un rang à l'autre, plutôt que de migrer vers les arbres », explique-t-il. Ils s'assurent aussi qu'une espèce est toujours en floraison afin de soutenir les insectes bénéfiques. D'autres pratiques comprennent l'utilisation de soufre, d'huiles et de phéromones pour limiter les ravageurs, ainsi que des filets qui repoussent les insectes tout en réduisant le stress thermique et les dommages de grêle.

La mise en marché est un autre pilier clé. Dans un petit verger, chaque dollar compte. Le virage biologique a entraîné un retour aux marchés publics : toute la production est vendue directement aux consommateurs de la région de Denver, ce qui oblige Ela à parcourir environ 1100 km aller-retour chaque fin de semaine pendant trois mois.

L'entreprise est maintenant intégrée verticalement.

« Nous produisons, nous emballons, nous commercialisons, et nous avons notre propre cuisine commerciale », dit-il. Les fruits imparfaits sont transformés en produits de longue conservation, générant des revenus hors saison.

Steve Ela se dit désormais prêt à confier son entreprise à une nouvelle génération. La retraite devient ainsi le prochain système à maîtriser. ‡