LE SILLON

UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Zemua Baptista, agriculteur de 1e génération, reste en contact avec ses employés, ses fournisseurs et ses conseillers. Lutteur à l'Université de Nebraska-Lincoln, Zemua a grandi près de Friend, Nebraska, et a travaillé pour un fermier local, qu'il aide encore. Zemua cultive 80 acres, possède des vaches et élève des poulets sous contrat.

Agricole 01 Fevrier 2023

Agent du changement : Zemua Baptista

Ouvrir de nouvreaux horizons

Un agriculteur de première génération brise les barrières.

par Bill Spiegel

Avec la confiance d'une personne de deux fois son âge, Zemua Baptista gare un semi-tracteur et une remorque à grains dans un champ du comté de Saline, au Nebraska, surveillant tranquillement la récolte de soja.

À 25 ans, cet agriculteur de première génération a passé presque toute sa vie à se préparer pour ces moments-là. Il aide son mentor, Bob Rohrig, qui, il y a plus de dix ans, a osé embaucher un adolescent inexpérimenté.

Les parents de Zemua, Paixao et Esperanca, ont émigré d'Angola au Texas, où son père a fréquenté le séminaire, après quoi il est devenu ministre méthodiste dans la petite ville de Friend. Ayant grandi dans une communauté rurale, il y avait deux constantes : le sport et l'agriculture. Zemua les aimait tous les deux. Il a excellé en tant que porteur de ballon et secondeur et a été trois fois champion d'État sur le tapis de lutte, mais la ferme était l'endroit où il voulait réussir.

« Un jour, Zemua nous a parlé à l'église et nous a dit qu'il aimerait faire des petits boulots », dit Bob. « Cela n'a pas duré longtemps, car il a tout de suite été à l'aise avec le tracteur. »

Il apprenait rapidement, était facile à former et se renseignait sur tout, se souvient Bob.

En sport, son travail acharné a porté ses fruits. Zemua a obtenu une bourse de lutte à l'Université Iowa Sate. Au bout d'un an, il a été transféré à l'Université de Nebraska-Lincoln et s'est spécialisé en économie agricole et en sciences animales.

« Je pensais que ce serait une bonne chose pour lui », dit Bob.

C'était une décision fortuite.

À peu près au moment de son transfert à UNL, le géant Costco prévoyait de construire une usine de transformation de poulets de 450 millions de dollars près de Fremont, au Nebraska.

Tout en suivant des cours universitaires, Zemua a signé un contrat pour produire des poulets à griller pour l'entreprise. Il a construit huit granges sur un terrain qu'il possède près de Seward, au Nebraska, et élève 380 000 oiseaux par an pour l'usine.

Les cheptels passent six semaines dans les granges avant d'être expédiés au transformateur. Zemua et ses deux employés retournent le fumier une fois pour générer de la chaleur pour tuer les bactéries. Les poulets génèrent environ 1 500 tonnes de fumier par an. Il transporte et répand la litière de poulet une fois par an.

Pour Zemua, qui souhaitait cultiver la terre depuis son enfance, le contrat est arrivé au moment idéal.

« Avant d'aller à l'université, mon père et moi avons parlé d'obtenir un contrat pour élever des porcs ou de la volaille. Il était plus facile d'obtenir du financement pour ce genre d'opération que d'acheter des terres ou du bétail », dit-il. « J'ai eu la chance de le faire près de chez moi. »

L'élevage de volailles n'est pas sans risque. Les producteurs sous contrat doivent être sur place au moins huit heures par jour, et il existe un risque d'agents pathogènes qui peuvent détruire un cheptel. Mais Zemua a cherché des options de financement et a déterminé que ce serait le moyen le plus pratique de réaliser ses rêves agricoles. Ses parents sont inébranlables dans leur soutien, supportant une partie du risque de sa ferme. En plus des poulets, il cultive également 80 acres de maïs et de soja, et compte 40 couples vache-veau. L'expansion, estime-t-il, viendra avec le temps.

« Je veux m'étendre, mais il faut que ça ait du sens et que ça marche », dit-il. « Je paye tout aussi rapidement que possible pour pouvoir me développer. J'essaie de ne pas avoir les yeux plus gros que le ventre. »

Tous les défis auxquels les agriculteurs sont confrontés – la flambée des coûts, les processus réglementaires, l'accès au capital, à la terre, à la main-d'œuvre et à l'équipement – sont amplifiés pour les producteurs de première génération, sans parler des Américains de première génération. Zemua applique à la ferme les leçons de discipline, de dévouement et de détermination qu'il a apprises en classe et sur le tapis de lutte à l'UNL.

« J'ai appris à travailler dur en tant qu'athlète », dit-il. « Il n'y a pas beaucoup de choses plus difficiles que d'être un étudiant-athlète. »

De son côté, Bob est fier de son protégé. « Nous attendons avec impatience sa prochaine réalisation », déclare-t-il. « Je ne sais pas ce que ce sera, mais il réussira. »

Prudent et mesuré, Zemua regarde vers l'avenir sans risquer le présent. « Quand vous avez une passion, il y a un moyen de la réaliser, si vous le voulez vraiment. » ‡