LE SILLON

UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Elaine Ingham est devenue une ambassadrice des communautés microbiennes animées dans les sols.

Agricole, Éducation 01 Fevrier 2023

Agent du changement : Elaine Ingham

Webmestre

Elle a changé la façon dont nous voyons l'écosystème sous nos pieds.

par Steve Werblow

La façon dont Elaine Ingham voit le monde microscopique dans les sols l'a rendue très influente dans le monde de la santé des sols. Ses explications sur le réseau trophique du sol – l'écosystème de bactéries, de champignons, de plantes et d'invertébrés, et les produits chimiques qu'ils utilisent – ont inspiré une génération d'agriculteurs et ont fait d'elle une légende dans de nombreux cercles régénératifs et biologiques à travers le monde.

L'influence d'Elaine est enracinée dans son engagement envers la science et dans son enthousiasme à partager ses découvertes. Après avoir publié 85 articles et pris la parole lors d'innombrables symposiums, son monde est toujours plein d'émerveillement, grouillant d'organismes avec des personnalités et des objectifs. Les bons et les méchants personnages luttent pour la domination. Les nématodes engloutissent d es bactéries et les éliminent, créant des nutriments, avalés par des plantes affamées.

Elaine est experte en science des oligosaccharides et des signaux chimiques que les plantes utilisent pour déclencher des réactions en chaîne qui libèrent des nutriments insolubles. Elle aime partager son idée de faire de tout cela un dessin animé.

Son enthousiasme est contagieux. Mais un dessin animé sur l'amour et la mort dans les sols est difficile à vendre. Elle admet : « Peu de gens à Hollywood comprennent à quel point c'est intéressant. »

soil in water in a test tube and an earthworm in dirt

Au-dessus. Une goutte d'eau chargée de terre abrite bactéries, champignons, arthropodes, et les produits chimiques qu'ils utilisent. Les sols connaissent différents niveaux de succession à mesure qu'ils deviennent plus sains et plus matures.

Nouvelle vision. Au début de sa carrière, la plupart des spécialistes des sciences des sols n'adoptaient pas non plus l'idée d'un écosystème microbien actif du sol. À la fin des années 70, des professeurs ont découragé sa nouvelle approche de la mesure de l'activité microbienne des sols.

« Ils ont juste dit : "Absolument pas. Les micro-organismes ne font vraiment rien dans les sols. Ils sont juste là" », se souvient-elle. De plus, ceux qui s'intéressaient à l'activité microbienne des sols n'étudiaient presque que les agents pathogènes.

« Tout le monde considérait que tous les micro-organismes étaient mauvais », note Elaine. « Ils causent des maladies. Ils causent des problèmes. Et je leur disais, "Attendez une minute. Mon mari [le célèbre nématologue Russ Ingham] s'intéresse aux nématodes... et 99 % d'entre eux sont bénéfiques. Seulement 1 % sont préjudiciables, et la plupart du temps, c'est parce que nous avons fait quelque chose de stupide pour permettre à ces organismes parasites de survivre. " »

Rejoindre une équipe multidisciplinaire à la Colorado State University axée sur l'écologie des sols était le changement dont elle avait besoin. « Chacun participait à une petite partie particulière du casse-tête », dit-elle. « Nous réfléchissions ensemble pour assembler les pièces. »

Elaine considère l'écosystème des sols comme une forêt. Les écologistes forestiers parlent de succession, les prairies sont étouffées par les arbustes, puis par les arbres à croissance rapide, qui cèdent ensuite la place à une végétation climax comme les chênes, les sapins ou les séquoias.

La recherche d'Elaine aide les agriculteurs à amener leurs sols à des niveaux de succession plus élevés. Une communauté végétale et microbienne grouillante dans un sol sain libère des nutriments. La vie soutient la vie. Un compost bien fait alimente le système, et de bonnes décisions créent un environnement équilibré.

Les bons gagnent.

Aventurier. Elaine est particulièrement connue pour ses recherches sur les effets potentiels d'une bactérie génétiquement modifiée sur d'autres microbes. Les acteurs mondiaux en ont fait un débat politique, et elle est désormais conférencière à son compte. Elle a lancé Soil Food Web School, qui offre une formation allant de vidéos individuelles à un programme de certification de 150 heures. L'école est devenue un foyer pour de jeunes chercheurs du monde entier passionnés par les sols.

L'accent est porté sur la science avec un peu d'aventure antisystème.

« C'est ainsi que la nature fonctionne depuis 1 milliard d'années », explique Elaine. « Comment osez-vous dire que la nature ne sait pas ce qu'elle fait! Je pense que ce sont les humains qui ne savent pas ce qu'ils font. » ‡