UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Farmer in field of flowers with mountains in distant background

Selon Jay Fuhrer, Brendon Rockey (photo) a eu un parcours plus difficile que la plupart des innovateurs. « Les pommes de terre sont intensives en intrants, réglementées et monoculturelles. Ses méthodes sont différentes. Qui aurait pensé qu'il réussirait? »

Agricole, Durabilité 1ᵉʳ mars 2024

Fermier en constant développement

par Martha Mintz

« J'ai fait pousser des pois avec mes pommes de terre. Super! Quoi d'autre? J'ai ajouté de la gesse. Super! Quoi d'autre? Cinq espèces poussent avec mes pommes de terre. Super! Quoi d'autre? » Les questions ne cessent de se poser pour Brendon Rockey, producteur de pommes de terre de semence régénérateur en constant développement. Sa ferme évolue sans cesse : les visiteurs ne mettront jamais deux fois le pied dans le même champ.

L'agriculteur de Center, Colorado, a une volonté insatiable de perfectionner son système agricole. Chaque avancée (ou échec) est soigneusement analysée pour déterminer le « pourquoi ».

Pourquoi les pommes de terre ont-elles une meilleure couleur quand elles poussent avec le sarrasin? Selon lui, le sarrasin mobilise le phosphore (P) du sol. Le P insoluble est souvent lié au calcium (Ca). Il est donc possible que quand les exsudats de racines de sarrasin mobilisent le P, ils mobilisent également le Ca, qui améliore la couleur des pommes de terre.

« Quand il y a un bénéfice, je veux savoir pourquoi », dit Brendon. « C'est dans ma nature. »

Cette curiosité contribue au progrès pour Brendon et d'autres innovateurs — un progrès qui découle de la convergence de leurs fermes pour créer un nouveau paysage pour faire avancer l'agriculture.

Le flux d'innovations, surtout dans les domaines de la santé des sols et de l'agriculture régénérative, semble constant car il n'existe pas de solution ultime.

« Lorsque vous connectez deux points, d'autres apparaissent que vous ne voyiez pas avant. Vous commencez alors à travailler dessus », explique Jay Fuhrer, innovateur en agriculture régénérative et spécialiste de la santé des sols (à la retraite) du NRCS du Dakota du Nord.

C'est un mystère à percer, dit-il. Pour Brendon, résoudre l'énigme le motive à se rendre au champ chaque jour. « Ceux qui pratiquent l'agriculture régénérative aiment relever des défis », explique Jay. Ce sont des penseurs systémiques qui apprennent du passé, prennent des mesures et planifient trois étapes à l'avance. « Je ne voudrais pas jouer aux échecs contre eux. Ils feraient des adversaires redoutables! »

Au-dessus. Diverses couvertures produisent des pommes de terre supérieures. Les nodules fixateurs d'azote forment des grappes robustes sur les racines des féveroles, l'une des sept cultures cultivées avec les pommes de terre de Brendon. Lorsqu'il a essayé pour la première fois, tout le monde avait des doutes, mais la curiosité a pris le dessus. Le pâturage était un ajout difficile au système de Brendon car la vallée de San Luis a peu de bétail, mais il était déterminé à faire progresser son système.

Avancer. Les innovateurs aiment peut-être les défis, mais ceux-ci ne sont pas sans difficulté. Ce n'est pas tant la science, la météo ou l'équipement, mais les composantes psychologiques et sociales qui retiennent de nombreux innovateurs ou adoptants potentiels.

« Les gens ont peur d'essayer de nouvelles choses », dit Brendon. Ils ont gagné leur vie en faisant les choses à l'ancienne. On leur dit que tout va bien. Ils ont peur qu'un changement se traduise par un désastre. Perdront-ils alors la ferme ou seront-ils ridiculisés? « C'est dur quand on a l'impression que les voisins se moquent de nous. »

Les Brendon Rockeys et Jay Fuhrers du monde entier contribuent à résoudre ce problème. Leur esprit curieux donne au puzzle plus de pouvoir que n'importe quel jugement. Finalement, essayer, voire échouer, est normal pour eux et pour ceux qui les entourent.

« J'ai connu suffisamment de succès pour que plus personne ne se moque de moi », dit Brendon. Même lorsqu'une expérience tourne mal, il me suffit de répondre aux inquiétudes des voisins : « j'essaie juste quelque chose de nouveau. » Ils veulent savoir quoi. Ils sont aussi devenus curieux.

La plus grande peur de Brendon est d'échouer sans apprendre. « Ce n'est un véritable échec que si vous n'examinez pas ce qui s'est passé, ne comprenez pas le pourquoi et n'utilisez pas ces informations pour essayer à nouveau. »

Tous ceux qui veulent changer leur système ne doivent pas nécessairement avoir un esprit inlassablement curieux et une peau de titane. Il est possible d'attendre de se lancer que les innovateurs aient compris le pourquoi et le comment et soient prêts à partager ce qu'ils ont appris.

Et ils partagent.

« Nos portes sont grandes ouvertes », déclare Brendon. Lorsqu'un collègue agriculteur vient à une présentation, l'appelle ou visite sa ferme, Brendon a lui-même des questions.

« J'ai besoin de quelque chose en retour : fais quelque chose que je n'ai jamais fait avant ou donne-moi une idée à laquelle je n'ai jamais pensé », dit Brendon. L'innovation associée — comme les cultures associées — stimule une croissance plus robuste.

Jay a fait avancer Brendon après une visite à la ferme. « Quand Jay a visité ma ferme, il a pris en compte tout ce que je faisais et a partagé ce que lui faisait avec des mélanges de cultures de couverture. Nous avons fini par constituer un mélange de 7 espèces à essayer l'année suivante », explique Brendon.

Le soutien d'un groupe contribue à accélérer l'adoption. Brendon demande souvent à ceux qui le consultent s'ils ont des amis locaux qui sont également intéressés. La santé des sols et les pratiques agricoles régénératives ne sont pas des copier-coller. Ils doivent être peaufinés et adaptés à une région spécifique et à ses conditions.

« Avoir 10 agriculteurs qui partagent les mêmes idées et objectifs fera avancer le processus beaucoup plus rapidement », déclare Brendon. Chacun peut faire quelque chose de légèrement différent et apprendre des autres.

Un objectif et une envie. Le changement est difficile. Pour l'initier, il faut d'abord qu'il y ait du désir. « Aucune présentation ne peut susciter le désir de changement. Je ne peux pas vous donner ça », dit Brendon. « C'est cependant un trait commun parmi les agriculteurs les plus progressistes que je connais. » Pour Jay, un objectif clair est également essentiel. « Quel est l'objectif », dit-il. « Rendre votre sol plus solide, augmenter sa fonction, soutenir la vie du sol ou cultiver des aliments riches en nutriments? Il faut avoir une vision claire de là où l'on va. »

Les objectifs ont lancé Brendon et l'ont aidé à savoir quand il avait progressé. Il a utilisé très tôt une liste de contrôle sur la santé des sols de The Biological Farmer de Gary Zimmer. Avec cette liste de contrôle en plus de ses propres points, il savait qu'il allait quelque part.

« Je suis convaincu que je n'ai pas encore exploité tout le potentiel de ma ferme. Il y a encore des possibilités d'amélioration, mais il devient de plus en plus difficile de trouver des idées », dit Brendon, mais il cherche toujours. « Mon système semble très connecté, mais je m'ennuie. Je vais toujours chercher ce que je peux faire d'autre. » ‡