Des haies pleines de vie

Beauté, insectes utiles et biodiversité foisonnent dans les haies.

Histoire et photos par Steve Werblow

Si votre haie s'anime, inutile de vous inquiéter. C'est peut-être la faune qui profite de l'habitat que vous lui offrez, ou le vent qui froisse les feuilles pendant que la haie protège les cultures des dommages causés par les rafales. Peut-être est-ce l'un des nombreux pollinisateurs ou autres insectes utiles qui butine le nectar des arbustes en fleurs. Ou simplement vos pas, tandis que vous longez un écosystème vibrant en bordure de champ.

Les agriculteurs ont bien des raisons de planter des bandes diversifiées d'arbres, d'arbustes et de végétation basse en haies denses. Et ceux qui le font y trouvent de très nombreux avantages.

Durabilité. Bullseye Farms est une grande ferme familiale qui produit amandes, noix de Grenoble, pistaches, tomates, maïs, blé, luzerne et plus encore près de Woodland, en Californie, au cœur de la vallée centrale. Consacrer des acres de terres agricoles de première qualité aux haies fait partie de l'engagement de Bullseye envers la durabilité, explique Danielle Sanchez, l'une des gestionnaires agricoles de l'entreprise. Sanchez est responsable du programme phytosanitaire de Bullseye Farms pour les grandes cultures et les vergers, ainsi que de ses efforts en durabilité.

Elle a remarqué que les haies retiennent d'innombrables virevoltants, qui empêchent les salsolas russes de rouler dans les champs et d'y semer leurs graines. En choisissant des plantes indigènes qui fleurissent toute la saison, Sanchez peut utiliser les haies pour aider les pollinisateurs locaux. C'est un atout pour les cultures pollinisées par les abeilles, comme les amandes et les tournesols, et un pas important vers des écoétiquettes comme Bee Better Certified. Et les acheteurs commencent à poser des questions.

« Beaucoup d'entreprises à qui nous vendons nos produits s'intéressent vraiment aux projets de haies », dit Sanchez. « Cela revient toujours quand on parle de durabilité. Les entreprises y voient aussi un bénéfice. »

Les avantages des haies pour les consommateurs peuvent être encore plus directs.

« Le long d'une route, par exemple, les haies sont utiles parce qu'elles créent une clôture naturelle, une barrière », explique Sanchez. « Si nous pulvérisons à jet porté une culture arboricole, j'aime avoir cette zone tampon qui protège les nombreux cyclistes et marcheurs. »

Ces avantages coûtent peu.

« Le plus gros coût, c'est la plantation initiale : préparation du sol, plants, irrigation, paillis et main-d'œuvre », dit Sanchez. « Une fois la haie établie, elle demande peu d'entretien. Nous tondons trois ou quatre fois par année pour empêcher les mauvaises herbes de monter en graines, nous sarclons parfois dans le rang de plantation et nous irriguons très peu. »

Au-dessus. Les haies peuvent abriter de nombreux insectes utiles. Jim Mast rappelle que les haies ont besoin d'un peu de soins au départ. Ces fleurs de griffe-du-diable produiront des gousses en forme de cornes. Selon Danielle Sanchez, de Bullseye Farms, les acheteurs s'intéressent aux haies de l'exploitation. L'asclépiade nourrit les papillons monarques.

Planifier. Les haies demandent un minimum de planification. Bullseye Farms a travaillé avec la Xerces Society for Invertebrate Conservation pour planter une haie destinée aux pollinisateurs. Les biologistes de Xerces ont fourni une liste d'espèces indigènes adaptées au site. Sanchez et son équipe l'ont étudiée avec soin pour choisir les espèces les mieux adaptées à leurs cultures.

Les options ne manquent pas, bien sûr. Jim Mast, agriculteur retraité de Zamora, en Californie, qui a aussi travaillé en restauration de milieux naturels et en propagation de plantes indigènes, aime commencer les haies avec du peuplier et du saule. (Il recommande les peupliers mâles, qui ne produisent pas les nuées de graines duveteuses pouvant rendre ces arbres salissants.)

« Pour la faune, il faut une grande diversité de plantes », dit-il. « L'élyme rampant offre un bon couvert, puis viennent des arbustes comme le toyon, le baccharis, les marronniers de Californie, le mulefat, le rosier sauvage, le Cercocarpus, le gainier de l'Ouest . . . » La préparation du site peut inclure le sous-solage des zones compactées ou le décapage des bandes enherbées. Mast a utilisé pics, houes et sondes de sol pour creuser les trous. Un collègue de Wildlands Incorporated avait même conçu une planteuse qui ameublissait les sols durs en y injectant de l'eau.

La lutte contre les mauvaises herbes est essentielle pour donner aux haies un bon départ. Mast a utilisé des tapis géotextiles; Sanchez étend du paillis de coquilles d'amandes concassées pour les contenir.

L'eau est tout aussi cruciale. Même indigènes, les jeunes haies ont besoin d'être dorlotées au départ. « L'une des idées fausses auxquelles j'ai moi-même cru, quand j'ai commencé à planter des espèces indigènes autour de la maison, c'était : "Elles sont indigènes, elles vont s'établir toutes seules" », avoue Mast. « Mais elles ont besoin d'eau, et il faut contrôler les mauvaises herbes, avec un herbicide ou à la main.

« Quand je travaillais plus au nord [sur de grands projets de restauration dans l'est de l'État de Washington et de l'Oregon], nous avions de petits tubes de plastique d'environ 40 cm, percés au fond, que nous placions juste à côté des plants », dit-il. « Nous portions des sacs-réservoirs, comme les pompiers, et nous remplissions les tubes d'eau pour donner aux plants juste assez d'eau afin de tenir toute la saison. » Par un chaud après-midi d'été, Mast marche dans une haie qu'il a aidé David et Rachael Long à établir sur leur ferme près de Winters, en Californie.

« On voit les cailles revenir dans le secteur », dit-il. « Il y a beaucoup d'oiseaux différents, pas mal de dindons, beaucoup de rapaces. C'est vraiment agréable à voir. » ‡