UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Quatre personnes lèvent leurs verres ensemble à l'extérieur, avec un lac et des collines en arrière-plan.

Byron Kemp, Peter Simonsen, Kirk Kemp et Eric Biddiscombe ont trinqué pour célébrer l'acceptation de l'offre du groupe mené par Algoma Orchards pour l'acquisition des principaux actifs de BC Tree Fruits.

Agricole, Spécialté/Niche/Créneau 1ᵉʳ avril 2026

De retour!

Orchard insuffle une nouvelle vie à la marque BC Tree Fruits.

Histoire et photos par Lorne McClinton

En juillet 2024, une onde de choc a traversé la communauté pomicole de la vallée de l'Okanagan, en Colombie-Britannique, lorsque BC Tree Fruits a annoncé abruptement la fin de ses activités. Une vague de froid exceptionnelle en janvier avait déjà fortement réduit les récoltes, ravageant les fruits à noyau et endommageant les cultures de cerises et de pommes. Peu après, l'organisation a demandé la protection de la loi et amorcé la liquidation de ses actifs en août.

« Parler de choc dans l'industrie locale est un euphémisme », explique Peter Simonsen, président de la BC Fruit Growers Association à Naramata. « Je ne sais même pas s'il existe un mot assez fort. Ça a ébranlé tout le monde. BC Tree Fruits a toujours été perçu comme l'emballeur qui stabilisait les prix. Lorsqu'ils ont cessé leurs activités, le marché est devenu complètement chaotique. Heureusement, comme la récolte de pommes était déjà très faible en raison des conditions climatiques, l'impact a été moins catastrophique qu'il aurait pu l'être. »

Après 90 ans d'existence, tout laissait croire que l'une des marques de fruits frais les plus reconnues au Canada vivait ses derniers moments. Mais la marque BC Tree Fruits a obtenu un sursis inespéré. En juillet 2025, les tribunaux ont approuvé son rachat par un groupe d'investisseurs mené par Algoma Orchards, le plus important verger au Canada et un acteur majeur de l'emballage, aux côtés de Wildstone Construction et d'investisseurs locaux. La transaction comprenait l'usine d'emballage ultramoderne d'Oliver, en Colombie-Britannique, ainsi que le logo emblématique « The Leaf ».

« Nous avions appris que BC Tree Fruits avait cessé ses activités et liquidait ses actifs », raconte Kirk Kemp, président d'Algoma Orchards. « Comme nous utilisons le même équipement pour l'emballage des pommes, nous pensions tout simplement acheter l'équipement et le rapatrier en Ontario. »

Toutefois, au fil des discussions, une autre possibilité s'est dessinée. En échangeant avec d'anciens employés et en constatant l'ampleur des bouleversements causés dans l'industrie pomicole régionale, l'équipe a envisagé un projet beaucoup plus ambitieux : acquérir le bâtiment et s'implanter durablement en Colombie-Britannique.

« Nous avons vu là une occasion de diversifier nos activités, mais surtout d'aider une industrie locale durement frappée », explique Kemp. « Les attentes des acheteurs sont les mêmes qu'en Ontario : ils veulent une continuité d'approvisionnement et privilégient les produits locaux. Et puis, je connais plusieurs producteurs d'ici depuis 30 ou 40 ans. Je sais à quel point cette situation a été dévastatrice. C'est pour ça que nous sommes ici. »

Au-dessus. La transaction comprenait l'usine d'emballage d'Oliver, C.-B., ainsi que le logo emblématique « The Leaf ». Kirk Kemp et son équipe ont multiplié les visites dans l'Okanagan pour rencontrer les producteurs et les rassurer : l'industrie pomicole de la vallée a de l'avenir. Ils comptent s'implanter sur le long terme.

Un appel inattendu. Alors que Kirk Kemp et ses fils, Eric et Byron, réfléchissaient encore à la suite des choses, un appel surprise de Jim Morrison, chef de la direction du groupe Wildstone Construction, est venu accélérer le processus. Ayant appris qu'Algoma Orchards envisageait une expansion en Colombie-Britannique, Morrison souhaitait discuter d'une collaboration pour aider à stabiliser l'industrie fruitière de l'Okanagan.

« Je me suis envolé un jour ou deux plus tard avec notre directeur des opérations, raconte Kemp. Nous avons rencontré l'équipe de Wildstone et visité l'usine d'Oliver pendant près de six heures avec d'anciens employés. Par la suite, son fils Mark est venu en Ontario pour découvrir nos installations. Le groupe Wildstone partage notre volonté de relancer l'industrie fruitière ici. »

« N'importe qui aurait pu acheter l'usine et démanteler l'équipement », souligne Simonsen. « Après l'annonce de la vente, les producteurs avaient besoin d'être rassurés. Le fait que les nouveaux propriétaires et l'équipe de mise en marché soient venus plusieurs fois rencontrer les producteurs a joué un rôle clé. »

« Nous avons pris le temps de rencontrer les producteurs », ajoute Kemp. « En général, nous arrivions le mardi matin et repartions le vendredi. Entre les deux, nos journées étaient bien remplies : rencontres à Kelowna, Penticton, Osoyoos et directement dans les vergers. »

Selon Kemp, l'objectif est clair : bâtir des relations solides et démontrer qu'Algoma est là pour s'inscrire dans le paysage sur le long terme.

« De plus en plus de producteurs prennent des engagements », dit-il. « Nous recevons beaucoup plus de fruits que prévu. »

« Je m'attends à ce qu'Algoma devienne un chef de file en Colombie-Britannique », affirme Simonsen. « J'espère que ce sera le début d'une véritable renaissance de la pomme dans la vallée de l'Okanagan, probablement le meilleur endroit en Amérique du Nord pour en cultiver. »

« Je considérerai cette décision comme un succès s'il y a plus de pommiers dans la vallée dans dix ans », conclut Kemp. « Le potentiel est énorme, car la production actuelle est loin de suffire à répondre à la demande du marché. » ‡