UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Un mélange de cultures de couverture sur des hectares irrigués donne un pâturage hivernal aux génisses de la ferme du sud-ouest du Kansas de Lance et Heidi Feikerts. Tout ceci a relancé la santé des sols dans cette ferme.

Agricole, Bétail/Volaille 1ᵉʳ mars 2024

La terre du poulet, du bœuf et du miel

La diversité améliore la santé des sols de cet agriculteur du Kansas.

par Bill Spiegel

Il y a 150 ans, le comté de Ford, au Kansas, regorgeait de bisons; le sol était couvert d'herbes des prairies. Aujourd'hui, des champs de maïs, de blé et de sorgho-grain couvrent le paysage, à une exception près : 180 acres de terres irriguées que Lance et Heidi Feikert possèdent juste au nord de Bucklin. À la fin de l'automne, c'est une oasis verte qui regorge d'un mélange de cultures de couverture, notamment du chanvre solaire, de l'herbe du Soudan, du colza, du tournesol, du sarrasin et de l'avoine spontanée. Plus de 350 poules pondeuses se promènent dans les cultures de couverture hautes pendant la journée et passent la nuit dans des poulaillers portables.

En hiver, Lance fera paitre 35 génisses sur les cultures de couverture pendant au moins 100 jours. Les Feikert ont ramené le bétail à l'exploitation il y a une dizaine d'années, convaincus que le pâturage contribue à la santé des sols.

Les Feikert ont également introduit des moutons dans leur exploitation il y a plusieurs années, avec désormais seulement une douzaine de têtes à cause de la sécheresse de 2022. Et ils ont cinq chèvres laitières.

Toutes les activités se complètent et les revenus proviennent de la vente directe de viande, d'œufs et de miel à la ferme. Chaque membre de la famille a ainsi une participation dans Whirlwind Farms, l'exploitation de la famille Feikert.

Les Feikert aiment expérimenter sur cette ferme irriguée et ont constaté des améliorations spectaculaires en termes d'infiltration de l'eau et de résilience.

Le soin qu'ils portent à cette propriété n'est pas sans rappeler le soin qu'ils portent à leurs animaux.

« Nous devons prendre soin de ce qui nous nourrit et, ce faisant, nous obtenons un meilleur produit », explique Lance. « Par exemple, les jaunes de nos œufs sont d'un jaune plus foncé et ont un goût plus riche que ceux achetés dans une épicerie, et je peux vous garantir que les poulets sont bien mieux traités que ceux que vous achetez au magasin. »

Il en va de même pour les bovins de boucherie, les ovins et les caprins laitiers.

« Tout cela peut fonctionner de manière synchronisée et avoir un effet synergique », dit-il.

Au-dessus. Landry et Larrah Feikert s'occupent des poules pondeuses en liberté des Feikert, qui vendent des œufs autour de Bucklin, au Kansas. Lance Feikert montre à des écoliers comment on extrait le miel.

Centré sur le sorgho. Lance fait partie d'une ferme commerciale avec son frère Kyle. Leurs opérations de culture sans labour se concentrent sur une rotation des cultures de blé et de sorgho-grain sur la majorité de leurs 3 500 acres de terres arides et irriguées. Ils obtiennent un rendement plus constant qu'avec le maïs, et les tiges fournissent un excellent pâturage hivernal pour le bétail et une autre source de revenus.

Sur ces hectares de pâturage avec clôture et eau, les vaches pâturent pendant environ 100 jours, en fonction de la météo et de la qualité du pâturage. C'est un scénario gagnant-gagnant, car la biologie du sol est stimulée par l'action du fumier, de l'urine et des sabots.

« Les vaches sont en meilleure condition physique », explique l'éleveur Mark Lohrding, qui amène à Lance des vaches vêlant au printemps depuis le ranch Lohrding 3 Bar près de Protection, Kansas.

Bien qu'il soit un ardent défenseur du semis direct, Lance ne plante pas des cultures de couverture sur tous ses acres. Chaque goutte d'humidité qui tombe dans le comté de Ford est précieuse; la région reçoit en moyenne environ 58 cm de précipitations. Les cultures de couverture pourraient consommer une partie de l'humidité du sol, ce qui pourrait nuire aux cultures commerciales.

En général, à la fin du mois de juillet, il sait s'il y a suffisamment d'humidité pour établir une culture de couverture, tout en étant capable de cultiver du sorgho-grain au printemps suivant.

« J'ai des amis qui plantent une culture de couverture après le blé. Mais ils sont un peu plus optimistes que moi », dit-il en riant.

Lance croit en la valeur des résidus de récolte qui protègent de l'évaporation. Les résidus aident à stocker les précipitations, ce qui améliore les chances de succès de la prochaine récolte.

« Si j'ai des résidus et de l'humidité, j'ai de meilleures chances de faire germer des graines que si j'ai zéro résidu et que le sol sèche en quelques jours », dit-il.

Cinq générations. La lutte acharnée entre les agriculteurs du comté de Ford et Mère Nature est menée par la famille Feikert depuis 1894. Lance est très fier d'être l'un des maillons de cet héritage.

Lui et Heidi espèrent bâtir un avenir solide pour leurs enfants, s'ils choisissent de retourner à Whirlwind Farms.

« Mes ancêtres ont survécu en faisant quelque chose de plus difficile mécaniquement, physiquement et mentalement que moi », explique-t-il. « J'espère que j'offre la même opportunité à la prochaine génération. » ‡