UNE PUBLICATION DE JOHN DEERE

Panorama of frozen canal with pickup truck on a road on the right

Un canal amène l'eau du réservoir McPhee à la réserve Ute Mountain Ute, à côté de la montagne Sleeping Ute, dans le sud-ouest du Colorado.

Agricole, Durabilité 1ᵉʳ mars 2024

Réserves d'eau

La tribu cherche de l'eau pour ses terres agricoles et ses ranchs.

par Katie Knapp

L'agriculture dans le sud-ouest aride requiert de penser très souvent à l'eau . . . ou à son absence.

Combien a-t-il neigé? Comment la neige fondra-t-elle ce printemps? Combien arrivera dans le réservoir? Quelle part de notre allocation recevrons-nous?

« Cela me tient éveillé, émotionnellement et physiquement », déclare Michael Vicenti, directeur de l'irrigation de la ferme et du ranch Ute et membre de la tribu Ute Mountain Ute du sud-ouest du Colorado.

« Je dois tout garder en vie », dit-il, le poids sur ses épaules étant perceptible dans sa voix. Il s'inquiète de la neige tout l'hiver et du fonctionnement de chaque pivot pendant la saison de croissance. « Notre ferme a un petit impact, et j'ai la responsabilité de la maintenir en fonctionnement. »

La ferme compte plus de 100 pivots centraux sur 7 700 acres arables. Ils cultivent de la luzerne, du blé et du triticale pour le bétail, ainsi que du maïs jaune, blanc et bleu, qu'ils transforment dans leur usine et vendent sous la marque Bow and Arrow. Ils élèvent également environ 700 têtes de bovins de boucherie, qui paissent dans leurs champs en hiver et dans les montagnes en été.

La plupart des 2 000 membres de la tribu sous la montagne Sleeping Ute, au sud-ouest de Cortez, Colorado, poursuivent une tradition vieille de plusieurs générations, mais pas en ce qui concerne la gestion de l'eau. Ils ne disposent d'eau d'irrigation dans la réserve que depuis le début des années 1990.

Avant d'être limitée aux terres de la réserve il y a un siècle, la tribu migrait à travers la région au gré des saisons et des conditions météorologiques pour trouver les ressources qui lui permettraient de subvenir à ses besoins.

Il a fallu des décennies de négociations et de lobbying auprès des autorités fédérales et locales pour qu'ils conviennent que la tribu méritait d'avoir accès à l'eau d'irrigation. Après la construction du réservoir McPhee dans les années 1980 au large de la rivière Dolores, un canal de 64 km a été construit jusqu'à la réserve pour leur apporter l'eau nécessaire pour cultiver diverses cultures et élever du bétail.

Au-dessus. Michael Vicenti, responsable de l'irrigation, vérifie les buses de plus de 100 pivots et le plan de culture pour que tout soit prêt quand l'eau coulera à nouveau.

Pas assez. Depuis 2000, la zone tribale connaît l'un des cinq niveaux de sécheresse (anormalement sèche à exceptionnelle). Selon le Drought Monitor des États-Unis, l'été dernier était la première fois que la région n'était pas en sécheresse depuis 2017 grâce à des chutes de neige record.

Les autres années, le réservoir n'était rempli qu'au quart ou à moitié, ce qui signifiait que la réserve ne recevait qu'une fraction de l'eau qui lui était allouée.

« Bien sûr, je veux que tout le monde reçoive de l'eau. » Michael sait que la tribu n'est pas la seule à avoir besoin de plus d'eau. Mais, dit-il, ils ne peuvent pas tout cultiver comme avant avec seulement 10 % de l'eau dont ils ont besoin.

Tirer le plus de chaque goutte. « Tous les 20 ans, il se passe quelque chose ici. Les cernes des arbres à Mesa Verde montrent qu'il existe un cycle », explique Michael. Il travaille à la ferme depuis 22 ans et a vécu dans la réserve la majeure partie de sa vie.

« J'ai choisi d'être ici et je suis fier que nous ayons pu produire un bon rendement de céréales de haute qualité chaque saison. » Les membres de la tribu Ute Mountain Ute cherchent à utiliser au mieux chaque goutte qu'ils reçoivent, et ils apprennent des problèmes auxquels ils sont confrontés pour les surmonter plus facilement la prochaine fois.

L'une des façons de se prémunir contre les limitations d'eau est de compenser leurs coûts d'électricité. Ils testent des microcentrales hydroélectriques sur une partie de leurs pivots centraux, avec un financement partiel de l'USDA et du Département de l'agriculture du Colorado. Si tous réussissent, l'énergie captée et restituée à un réseau indépendant pourrait alimenter l'usine et d'autres bâtiments agricoles.

« Nous utilisons chaque goutte d'eau qui nous est donnée », explique Michael. Certaines années, ils ont de l'eau dès le premier avril et jusqu'au premier novembre. Quand l'eau arrive plus tard dans la saison, ils ajustent leur plan de culture pour inclure davantage de blé d'hiver.

Ils ont également changé leurs buses d'eau pour réduire le débit et, espérons-le, augmenter la capacité des cultures à mieux utiliser chaque goutte.

Alors que l'hiver se termine, Michael et le reste de l'équipe d'Ute Farm and Ranch espèrent qu'il apportera des chutes de neige jusqu'en mars. ‡